Chiếc soundbar mới từ Sonos có giá 399 đô la, nhưng đối với Sonos, nó không chỉ là một chiếc loa đứng dưới TV của bạn. Nó là một biểu tượng được bọc bằng vải, thể hiện cách mà Sonos nhìn nhận về tương lai—một tương lai trong đó tất cả các trợ lý ảo từ Apple, Google và Amazon có thể sống cùng nhau. Trong tương lai này, những bậc phụ huynh thời thượng, sống ở thành phố sẽ sử dụng Beam không chỉ để xem Netflix và HBO, mà còn để chọn nhạc nền cho cuộc sống thời thượng của họ và để kiểm soát ngôi nhà thông minh thời thượng của họ. Và họ sẽ làm tất cả điều này bằng lệnh nói thay vì ứng dụng hoặc điều khiển từ xa.
Việc phát triển Beam đã kéo dài hơn hai năm (trong thời gian đó, chiếc loa được đặt tên nội bộ là El Rey, tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là Vua). Và nó được phát hành vào một thời điểm quan trọng đối với Sonos: Đã có thông báo rằng công ty âm thanh 16 tuổi sẽ sớm đệ đơn IPO. Sonos cũng vừa sa thải gần 100 nhân viên, chiếm khoảng 6% lực lượng lao động của mình. Patrick Spence, CEO mới của công ty, kế thừa một cái nhìn về công ty—được củng cố bằng sự thực tế—rằng họ đã chậm chạp trong việc đối phó với Amazon Echo và chậm chạp trong việc phát hành sản phẩm mới nói chung. Sản phẩm của Sonos có giá cao, và công ty đang phải đối mặt với áp lực từ phía thấp của thị trường loa thông minh.
Nhưng đó không phải là kết thúc của thị trường loa mà Sonos muốn tham gia, ngay cả khi chiếc Beam mới này có giá thấp hơn đáng kể so với hai soundbar trước đó của Sonos và cũng hoạt động với Alexa. Spence nhìn nhận những thứ như Amazon Echo Dot là "bước đệm" để đến với loa chất lượng cao hơn. Sonos tin rằng chất lượng âm thanh là điểm mạnh quyết định và nếu bạn trải nghiệm âm thanh của một chiếc loa Sonos, bạn sẽ có ý thức mua vào một hệ thống Sonos đa phòng hoàn chỉnh. Nhân viên của công ty nói về âm thanh như là điều cần thiết như không khí hoặc chất dinh dưỡng cơ bản, và họ nhấn mạnh tính đơn giản như một tính năng mà chỉ cạnh tranh với Apple.
"Chúng tôi coi âm thanh như một vật liệu mà bạn có thể tương tác thực sự," nói Tad Toulis, Phó Chủ tịch thiết kế của Sonos, người đã gọi qua hệ thống video hội nghị trong khi tôi đang thăm văn phòng của công ty ở Santa Barbara, California, tuần trước. "Chúng tôi có loại năng lượng sống trong hệ thống gọi là âm thanh, và nó có thể là âm nhạc hoặc truyền hình hoặc podcast và vân vân."
Thách thức đối với Sonos bây giờ là thuyết phục khách hàng mới tiềm năng rằng một chiếc soundbar như Beam—một soundbar cho TV, âm nhạc, để trò chuyện với trí tuệ nhân tạo—là chiếc loa họ cần làm trung tâm âm thanh trong phòng khách của họ. Và họ cần thuyết phục những người mua này chọn một chiếc Beam 399 đô la thay vì một Echo giá rẻ, một Apple HomePod, hoặc một Google Home.
Không thể nhầm lẫn Beam với bất kỳ thứ gì khác ngoài một thanh âm thanh, nhưng nó nhỏ gọn hơn nhiều so với hai chiếc loa gần TV trước đó của Sonos, Playbar năm 2013 và Playbase năm ngoái. Chiếc Sonos Beam có kích thước 26 inch, khoảng 30% ngắn hơn so với Playbar. Nó cũng nhỏ gọn hơn 60% về thể tích và chỉ nặng 6 pound. Nếu Playbase và Playbar là những chiếc loa mà bạn chỉ di chuyển khi bạn đang lau chùi, thì Beam là một thứ bạn có thể mang đến bữa tiệc của bạn bè mà nó không gây phiền toái lớn.
Aki Laine, quản lý thiết kế công nghiệp cho Sonos Beam, đã hướng dẫn tôi qua một bài trình diễn sản phẩm trong một phòng ở văn phòng của Sonos có cùng phong cách với một trong những không gian cho thuê của Breather: không phải là phòng khách, nhưng đang cố gắng trở thành nó. Tôi ngồi trên một chiếc sofa thoải mái; một bức tranh với hình in sóng nước treo trên tường. Đứng trước một chiếc TV Sony là một chiếc Sonos Beam màu trắng hoàn toàn mới trên bàn giải trí. (Beam cũng có màu đen.)
Nó cao 2.7 inch, từ góc ngồi trên sofa của tôi có nghĩa là thanh âm thanh chỉ vươn lên phía trên logo Sony trên TV. Laine nói rằng những người thiết kế đã cân nhắc kỹ lưỡng về kích thước và chiều dài của tất cả các loại TV bán chạy nhất trên thị trường để đảm bảo sản phẩm sẽ phù hợp tốt vào hầu hết các cài đặt. Trong trường hợp này, nó không kết hợp hoàn hảo với phía dưới của TV, nhưng Beam vẫn là một sự hiện diện rất không làm phiền. Nhiều người treo TV của họ lên tường mà không cần bàn, và Beam cũng có thể dính lên tường.
Một biểu hiện khác của sự tận tâm với thiết kế của Sonos có thể được thấy trong lớp vải bọc xung quanh thân loa. Nó bắt đầu như một ống tròn làm bằng polyester dệt kim, giống như một chiếc tất. Sau đó, nó được cắt thành chiều dài chính xác, căng qua lưới và liên kết với các mép bên trong của loa. Nhìn vào Beam và bạn sẽ không thấy một đường may nào.
Sonos cũng đã thiết kế tùy chỉnh các bộ khuếch đại của Beam, có hình dạng giống như hình bầu dục. "Cách hiệu quả nhất để sản xuất bộ chuyển đổi là làm cho chúng tròn," Laine nói. "Nhưng vì chúng tôi không muốn chặn bất kỳ phần nào của TV, chúng tôi bị hạn chế bởi chiều cao. Vì vậy, để di chuyển nhiều không khí hơn và đạt được âm thanh tốt hơn từ sản phẩm, chúng tôi đã thiết kế bộ chuyển đổi hình elip."
Cũng có một mảng micro mới được thiết kế trong chiếc Sonos Beam. Loa Sonos One giá 199 đô la cũng có một mảng micro và hoạt động với Alexa, nhưng hai chiếc loa có hình dạng khác nhau đặc biệt, điều này có nghĩa là micro được sử dụng cho nhận diện giọng nói và chống ồn đòi hỏi một phương pháp khác.
Ở đầu bài trình diễn, Laine triệu hồi Amazon's Alexa qua chiếc Sonos Beam và yêu cầu nó bật máy truyền hình. Khả năng kiểm soát TV từ Sonos Beam này là mới, vì Sonos đã thay cáp âm thanh quang học có trong Playbar và Playbase bằng sự hỗ trợ cho HDMI ARC, một tiêu chuẩn home theater mới cho phép các thành phần làm việc cùng nhau mượt mà hơn, gửi lệnh cho nhau, và dễ dàng chuyển tín hiệu âm thanh vòm kỹ thuật số giữa các thành phần kết nối. Điều đó cũng có nghĩa là Beam hỗ trợ CEC, một trong những tính năng của tiêu chuẩn HDMI giúp bạn sử dụng chỉ một điều khiển từ xa cho tất cả các thiết bị trong home theater của bạn—thậm chí nếu đó là giọng nói của bạn, giống như trong bài trình diễn mà tôi đã thấy.
Một điểm lợi ích chính khi chuyển sang HDMI ARC và CEC, theo Sonos, là nó giúp hỗ trợ nhiều tiêu chuẩn và codec hơn và làm mọi thứ trở nên đơn giản hơn. Ví dụ, Beam hiện có thể tự động nhận diện bất kỳ điều khiển từ xa nào bạn đang sử dụng. Không phải tất cả các TV hỗ trợ HDMI ARC, vì vậy Sonos sẽ đưa một bộ chuyển đổi HDMI-to-optical vào hộp để bạn vẫn có thể gửi âm thanh kỹ thuật số đến Beam. Như nhiều tiêu chuẩn mới ngày nay, tính đơn giản đi kèm với các đồ nghề gắn kết.
Để có cái nhìn về hiệu suất của thanh âm thanh, Laine liệt kê qua một số bản nhạc từ Jordan Rakei, Radiohead và Beck trước khi cuối cùng chọn một đoạn ngắn từ bộ phim Arrival. Khó có thể đưa ra một đánh giá sâu sắc sau vài phút nghe, nhưng đối với tai bình thường, tôi nghĩ rằng Sonos Beam sẽ nghe tuyệt vời. Người yêu âm nhạc có thể nhận ra sự thiếu hụt nhẹ nhàng của loa nhỏ gọn trong dải âm trầm, mặc dù nó có bốn loa trầm toàn dải và ba bộ tản nhiệt pasive. Nhưng âm thanh vẫn tuyệt vời dù kích thước nhỏ. Đoạn từ Arrival, bao gồm những âm thanh lớn, đe doạ và đoạn đối thoại thì thì nhất từ thanh âm thanh—đặc biệt từ tweeter trung tâm, được thiết kế để tăng cường đoạn đối thoại.
Vào cuối cùng cùng ngày đó, tôi ngắn gọn ghé thăm phòng chống âm của Sonos, một căn phòng hộp bê tông khổng lồ với sàn treo và những tấm chống ồn xốp trải đều trên tường. Loa Beam đứng ở giữa phòng, trên một bề mặt được tạo ra chính xác giống kích thước đáy của loa. Một chiếc cánh kim loại mảnh với micro nằm phía trên Beam. Nó trông giống như loa sắp bị thẩm vấn. Trên thực tế, phòng này là nơi mà tất cả các sản phẩm của Sonos được thẩm vấn. Bởi vì không có bất kỳ âm thanh vọng hoặc cộng hưởng nào có thể nghe thấy, mỗi từ nói bên trong phòng chống âm nghe có vẻ nghiêm túc, gần như tận cùng. Ai đó đùa về việc tắt đèn, và tôi rất vui họ không làm. Một dạng của tình trạng cảm giác mất cảm giác đã đủ.
Âm thanh, tất nhiên, là một phần quan trọng của sự thành công của bất kỳ loa nào. Nhưng chiến lược kinh doanh của Sonos không chỉ dựa trên âm thanh. Công ty đã xác lập mình là một nhà sản xuất thiết bị phần cứng không phân biệt khi đến các dịch vụ nó hỗ trợ. Hiện tại, bạn có thể phát âm thanh từ hơn 80 dịch vụ âm nhạc, đài phát thanh và podcast có thể truy cập từ trong ứng dụng Sonos. Và vì Sonos là một trong những người tiên phong ban đầu trong âm thanh đa phòng dựa trên Wi-Fi, bạn có thể phát tất cả những thứ đó qua nhiều loa Sonos cùng một lúc. Điều này rõ ràng là một cách tiếp cận khác biệt so với Amazon và Apple, họ đưa người mua loa đến các dịch vụ phát trực tuyến do họ tự quản lý theo mặc định và cố gắng khuyến khích những khách hàng đó tiếp tục sử dụng các dịch vụ đó hơn tất cả mọi thứ khác.
Sonos tin rằng họ có thể áp dụng cùng một cách tiếp cận không phân biệt với trợ lý ảo: tạo ra một nền tảng mà Alexa, Siri và Google Assistant đều nhận được sự đối xử bình đẳng, và không chỉ vậy, mà còn tương tác tốt với nhau. Sonos đã xây dựng một API mới tồn tại như một lớp trên phần mềm của Beam, và, nhờ vào nhiều cuộc đàm phán và làm việc với ba công ty công nghệ lớn, ba trợ lý ảo này có thể kỹ thuật kết nối vào API này và kiểm soát Sonos Beam.
"Chắc chắn có rất nhiều sự phối hợp xảy ra giữa nhà cung cấp nội dung và nhà cung cấp kiểm soát để thực hiện điều đó," nói Lidiane Jones, Phó Chủ tịch quản lý sản phẩm phần mềm của Sonos, đang đặt ở văn phòng của công ty ở Boston. Sonos hiệu quả lấy dữ liệu mô tả từ mỗi dịch vụ âm thanh bạn đang nghe và gửi nó đến và từ các trợ lý ảo. "Nó còn phụ thuộc vào loại nội dung," Jones nói. "Ví dụ, nếu đó là một chương trình tin tức, các lệnh chuyển tiếp và quay lại không hoạt động giống như một album. Nhưng chúng tôi cố gắng đưa ra một giải pháp cho người dùng để giảm độ phức tạp."
Gần như tất cả những nhà thiết kế và kỹ sư mà tôi đã nói chuyện—cũng như Spence, Giám đốc điều hành mới của Sonos—đều sử dụng cụm từ "liên tục kiểm soát" để mô tả những gì họ đang cố gắng xây dựng. Đó là một khẩu hiệu mà ai đó rõ ràng nảy ra trong một phiên tư duy tại một thời điểm nào đó. Trong một thế giới lý tưởng, ý tưởng về liên tục kiểm soát này có nghĩa là bạn có thể đi từ phòng này đến phòng khác trong ngôi nhà của mình và sử dụng một loại cơ chế đầu vào nào đó để dễ dàng thay đổi bài hát hoặc dịch vụ. Đầu vào chính trước đây là cảm ứng trên màn hình điện thoại. Bây giờ giọng nói là một lựa chọn đang phát triển nhanh chóng.
Ở mức độ cao, tất cả điều này có nghĩa là Sonos Beam sẽ cung cấp sự trao đổi giữa các trợ lý ảo cạnh tranh một cách mà không có smart speaker nào khác trên thị trường làm được. Nhưng theo quan điểm của Jones, vẫn còn những hạn chế xung quanh cách mọi thứ đó sẽ hoạt động, do cách các dịch vụ đám mây cá nhân hoạt động. Trong khi tôi ở văn phòng của công ty, Sonos nhiều lần sử dụng một ví dụ trong đó bạn đang sử dụng Siri để khởi động một bài hát và sau đó yêu cầu Alexa xác định đó là bài hát nào. Trong thực tế, điều đó chỉ hoạt động nếu bạn đang phát Apple Music. Chuyển sang Spotify và Siri không thể được sử dụng để tìm kiếm hoặc khởi động bài hát, chỉ có thể điều khiển phát và âm lượng.
Cũng có những yếu tố của Sonos Beam mới mà chưa sẵn sàng cho việc ra mắt hoặc, nếu bạn là một người lạc quan về Sonos, cần thêm vài tháng nữa để hoàn thiện. Khi Sonos Beam xuất xưởng vào tháng 7, nó chắc chắn sẽ có cùng khả năng như Sonos One, điều đó có nghĩa là nó sẽ hoạt động với Amazon's Alexa. Tích hợp AirPlay 2/Siri chưa sẵn sàng (nó mới được triển khai như một phần của bản cập nhật iOS), nhưng Sonos nói rằng dịch vụ của Apple sẽ hoạt động vào tháng 7.
Tích hợp Google Assistant, mà Sonos hứa sẽ thêm vào các loa điều khiển bằng giọng nói của mình vào mùa năm 2018, sẽ không sẵn sàng khi Beam xuất hiện. Tôi đã hỏi về điều này nhiều lần, và Spence và giám đốc phần mềm Antoine Leblond đều tương tự nhấn mạnh rằng những điều như vậy mất thời gian.
Patrick Spence tiếp quản vị trí hàng đầu tại Sonos vào tháng 1 năm 2017, khi giám đốc điều hành 15 năm John MacFarlane từ chức. Spence đã là một quan chức tại Sonos, từng làm phó chủ tịch và giám đốc thương mại, nên rõ ràng là quen thuộc với dòng sản phẩm và tài chính của công ty. MacFarlane nói rất trung thực trong cuộc phỏng vấn cuối cùng với The New York Times: Ông thừa nhận rằng ông "loại bỏ" Amazon Echo từ đầu và ông quá mải mê để điều hành công ty một cách hiệu quả.
Ngược lại, Spence hoàn toàn nhận thức rằng có một đội quân loa thông minh hoàn toàn mới mà ông phải cạnh tranh. Ông nói rằng Sonos đã dành nhiều năm đầu tiên tồn tại để cạnh tranh với các nhãn hiệu âm thanh uy tín như Bose. Nhưng bây giờ đây là giai đoạn hai: thời kỳ của trí tuệ nhân tạo bằng giọng nói.
"Một trong những điều tôi đã tập trung là đảm bảo chúng ta tăng tốc độ sản phẩm và để nhiều đội làm việc theo cách của họ," Spence nói. "Điều này sẽ là một trong những sản phẩm nhanh nhất của chúng tôi ra thị trường."
Tôi đã gặp Spence và đại diện quan hệ công chúng của ông trong một phòng họp chủ yếu bằng kính ở một trong ba tòa nhà mà Sonos sử dụng tại Santa Barbara. Tòa nhà chính nơi chúng tôi gặp nhau thoáng đãng, với những chiếc gối nhiều màu và những chú chó bông xuất hiện gần như bằng số lượng. Spence tạo ấn tượng là người dễ tiếp cận nhưng nghiêm túc. Ông mặc áo thun và quần jean và đeo đồng hồ Garmin nhựa khi chạy. Nhưng ông nói như người đã chuẩn bị, có lẽ đã lâu, để đối mặt với những câu hỏi khó khăn về sức khỏe của công ty mình. Có lẽ theo chu kỳ hàng quý.
Sonos chưa chia sẻ thông tin về số loa đã bán cho đến nay, nhưng vào năm 2015, công ty nói rằng doanh số bán hàng của họ gần như đạt 1 tỷ đô la. Họ cũng đã chia sẻ trước đây rằng có loa Sonos trong "triệu căn nhà" và nhiều khách hàng sở hữu nhiều sản phẩm Sonos. Spence nói một cách trực tiếp và ít trực tiếp: ông nói rằng công ty đang có lời.
Spence cũng cho biết loa Sonos Play:1 giá 150 đô la, loa đầu vào của công ty và tiền thân của Sonos One, là sản phẩm bán chạy nhất của họ. Có một số lý do cho điều này; Play:1 đã tồn tại từ nhiều năm và vẫn là một trong những sản phẩm bán chạy nhất ở các thị trường mà trợ lý ảo chưa hoạt động. Khách hàng ở những khu vực đó không cần loa Sonos One tích hợp Alexa. Hơn nữa, hầu hết mọi người có lẽ mua nhiều hơn một chiếc Play:1 hoặc sử dụng loa như một phần của hệ thống âm thanh lớn hơn.
Công ty nghiên cứu NPD, theo dõi doanh số bán lẻ tại Mỹ, và Strategy Analytics, theo dõi lượng hàng xuất khẩu toàn cầu, đều nói rằng Amazon là nhà lãnh đạo rõ ràng trong thị trường loa thông minh. Trong số 9,2 triệu đơn vị xuất khẩu trong quý đầu tiên năm 2018, có 4 triệu loa của Amazon, theo David Watkins, giám đốc nhóm Connected Home của Strategy Analytics. Theo Stephen Baker của NPD, Google đứng thứ hai sau Amazon về thị phần đơn vị tại Mỹ trong quý đầu năm nay. Sonos, Bose và Apple "gần như ngang nhau ở vị trí thứ ba."
Nhưng Spence khẳng định rằng Sonos thuộc một danh mục hoàn toàn khác và ghi nhận một số con số xuất khẩu đó vào những mức giảm giá sâu hoặc quà tặng của loa hình viên bi của Amazon và Google. "Nếu có điều gì, tôi nhìn những sản phẩm đó như thay thế cho những đô la đã được tiêu vào các sản phẩm Bluetooth giá rẻ," ông nói. Ông thêm rằng Sonos không "cố gắng thuyết phục bạn nâng cấp" mà đang cố gắng thuyết phục người ta thêm vào hệ thống Sonos hiện tại của họ.
Nếu tất cả những tính năng phần mềm đã hứa của Sonos Beam trở thành hiện thực, nó có thể là một biểu hiện mạnh mẽ về điều đó: một thanh âm không phải là một viên bi 50 đô la nhưng mà khách hàng cảm thấy đáng giá giá cao hơn vì tính tiện ích bổ sung và khả năng kết nối với gần như mọi dịch vụ phát trực tuyến mà bạn có thể tưởng tượng. Hoặc nó có thể trở thành một sản phẩm chuyên ngành bị che khuất bởi các sản phẩm từ các công ty công nghệ khổng lồ đã có ảnh hưởng lớn đối với phần cứng và phần mềm mà chúng ta sử dụng.
Hoặc cả hai có thể là đúng. Điều này, ít nhất là, là lãnh địa quen thuộc đối với Sonos.
- Làm thế nào MINPRICE mất 100.000 đô la Bitcoin
- Bốn nguyên tắc để học cách nói chuyện với nhau lại
- Ly rượu tiếp theo của bạn có thể là giả mạo—và bạn sẽ thích nó
- Có lẽ ADN không thể trả lời mọi câu hỏi của chúng ta về dòng họ
- Xbox đang mất cuộc chiến console—nhưng đó là một điều tốt lành
- Đang tìm kiếm thêm? Đăng ký nhận bản tin hàng ngày của chúng tôi và đừng bao giờ bỏ lỡ những câu chuyện mới nhất và tuyệt vời nhất của chúng tôi