Khi bà nhìn lại quãng đường đã đi, Bác sĩ Paula Johnson thấy con đường từ một học sinh trường công lập ở Brooklyn đến trở thành người phụ nữ Mỹ gốc Phi đầu tiên giữ chức vụ hiệu trưởng của Wellesley College và một người ủng hộ không mệt mỏi cho sự công bằng trong y học. Đó là một con đường đã làm rõ công việc suốt đời của bà thành một câu hỏi đơn giản: “Làm thế nào chúng ta cải thiện sức khỏe và hạnh phúc của tất cả phụ nữ, đặc biệt là những người gặp nhiều bất bình đẳng nhất?”
Nó bắt đầu với bà nội của bà, mặc dù bà không nhận ra điều đó vào thời điểm đó.
“Bệnh tâm thần của bà nội trong suốt phần lớn thời thơ ấu của tôi, khi tôi nhìn lại, là một động lực,” Bác sĩ Johnson nói. Nó đã tạo động lực: Bà là thành viên của Viện Y học Quốc gia và Viện Hàn lâm Nghệ thuật và Khoa học Mỹ. Bà đã thành lập Trung tâm Mary Horrigan Connors về Sức khỏe Phụ nữ và Sinh học Giới tại Bệnh viện Brigham and Women’s, và bà đã nhận được nhiều bằng tiến sĩ danh dự và giải thưởng cho sự nghiệp suốt đời của mình.
Nhưng trước tất cả, gia đình bà đã phải vật lộn suốt nhiều năm để có được sự giúp đỡ y tế mà bà nội cần, và trải nghiệm đó cuối cùng đã là bước đầu tiên của một hành trình sẽ khiến bà trở thành một nguồn lực quan trọng cho sức khỏe phụ nữ. Bác sĩ Johnson rời Brooklyn và đến Radcliffe College tại Đại học Harvard, theo đuổi đam mê về khoa học đến lĩnh vực y học. Trong thời gian ở trường, bà tình cờ tham gia một khóa học seminar nhỏ do Ruth Hubbard giảng dạy, người phụ nữ đầu tiên được trọng dụng trong bộ môn sinh học tại Harvard.
“Bà ấy là một người mở đường đáng kinh ngạc,” Bác sĩ Johnson nhớ lại. “Bà đã chuyển từ nghiên cứu cơ bản của mình và bắt đầu giảng dạy nhiều hơn về một số vấn đề xã hội và xã hội liên quan đến sinh học, và bà đã giảng một khóa học mang tên Sinh học và Vấn đề của Phụ nữ. Điều đó đã có ảnh hưởng lớn theo nhiều cách.”
Bác sĩ Johnson cho biết rằng khóa học đã mở mang tầm nhìn của bà về cách mà khoa học có thể bị chệch lệch, không chỉ về danh tính của những nhà khoa học thực hiện nghiên cứu mà còn về các nghiên cứu chính. Cấu trúc đó vượt trội một cách áp đảo là một cấu trúc của nam giới; nam giới là những người thực hiện nghiên cứu, nam giới là những người được sử dụng làm đối tượng cho các nghiên cứu và phụ nữ lớn lao bị bỏ qua mặc dù chiếm nửa dân số con người.
“Điều đó chỉ làm tôi hứng thú, mọi người trong lớp đều làm tôi hứng thú, và [Hubbard] làm tôi hứng thú,” Bác sĩ Johnson nói, giải thích rằng không chỉ có bà mà còn nhiều sinh viên khác đã được động viên từ khóa học đó để theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực khoa học và y học tập trung vào bất bình đẳng và khác biệt giới tính trong sức khỏe. Lớp học đó, kết hợp với các cơ hội khác để làm việc trong lĩnh vực y tế cộng đồng ở trường, tạo ra “những trải nghiệm hình thành và mạnh mẽ thực sự đã định hình công việc mà tôi đã làm suốt cuộc đời,” bà nói.
Đơn giản mà nói, Bác sĩ Johnson nhận thấy có một nhu cầu: Phụ nữ không được đại diện trong chăm sóc sức khỏe một cách đủ để giải quyết các vấn đề đặc biệt của họ. Trong hầu hết lịch sử y học, lĩnh vực này là của nam giới và dành cho nam giới. Khi bệnh nhân nữ có các triệu chứng khác nhau so với những gì được mong đợi từ nghiên cứu tập trung vào nam giới, thì tình trạng của họ thường bị bỏ qua. Ví dụ, bệnh tim mạch ở phụ nữ thường bị chẩn đoán và điều trị kém, ngay cả vào ngày nay, và quan điểm phổ biến là bệnh tim là một “vấn đề của đàn ông,” mặc dù bệnh tim mạch là nguyên nhân số một gây tử vong cho phụ nữ trên toàn thế giới. Sự thất bại rõ ràng này trong chăm sóc sức khỏe cho phụ nữ là một trong những lý do khiến Bác sĩ Johnson trở thành một bác sĩ tim mạch.
“Đúng là trong lĩnh vực tim mạch, những vấn đề này đã được định rõ hơn một chút,” bà nói. “Những bài báo đầu tiên về những bất bình đẳng [giới tính] này bắt đầu xuất hiện, và y học tim mạch cảm giác như một lĩnh vực phát triển nhanh chóng mà chúng ta thực sự có một đánh giá tốt về những bất bình đẳng này là gì.”
Tuy nhiên, Bác sĩ Johnson không giới hạn bản thân mình trong lĩnh vực tim mạch. Một trong những bác sĩ hướng dẫn đầu tiên của bà là một người tiên phong sớm trong dựa vào dữ liệu lâm sàng, và bà đã đào tạo và nghiên cứu trong lĩnh vực đó để mở rộng phạm vi của những gì bà đang cố gắng làm cho phụ nữ và các dân tộc thiểu số.
“Tôi đã nhìn vào sự giao điểm giữa chủng tộc, dân tộc, giới tính và giới tính trong chăm sóc tim mạch,” bà giải thích. “Sau đó, điều đó đã dẫn đến một tầm nhìn lớn hơn với tôi về giới tính và giới tính và cách nó giao cắt với chủng tộc và dân tộc. Có rất nhiều sinh học chưa được thực hiện, hoặc đang được thực hiện kém chất lượng, việc phát triển cấu trúc đó là rất quan trọng.”
Công việc không thiếu những thách thức, và Bác sĩ Johnson nhận thức về những trở ngại mà bà phải vượt qua trong lĩnh vực mới nổi này.
“Khi tôi bắt đầu sự nghiệp học thuật của mình, không có giáo viên nào trong lĩnh vực tim mạch làm nghiên cứu giống như tôi,” bà nói. “Tôi đứng giữa hai thế giới khác nhau, điều đó không phổ biến. Điều đó khác biệt và đòi hỏi một số công việc thực sự trong những ngày đầu tiên đó.” Bà nói rằng bà gặp phải sự nhầm lẫn và sự phản đối từ nhiều người, nhưng bà kiên trì trong việc ủng hộ cho sức khỏe phụ nữ, và một số những người nghi ngờ bà sau này trở thành đối tác trong công việc của bà. Bài học từ đó, bà nói, là “bạn không cần phải thuyết phục mọi người ngay từ đầu, và bạn phải có một tâm lý mạnh mẽ.”
Những thách thức mà Bác sĩ Johnson đối mặt như một phụ nữ trong y học đang chiến đấu cho phụ nữ trong y học làm nổi bật thêm sự cần thiết của phụ nữ ở cả hai bên của khoa học. Trong khi quan trọng là y học bao gồm phụ nữ làm đối tượng khi nghiên cứu các bệnh và liệu pháp khác nhau, cũng quan trọng là phụ nữ là những người thực hiện nghiên cứu.
Phụ nữ đã ngày càng trở thành một hiện diện quan trọng trong nghiên cứu y học và lĩnh vực y tế cộng đồng. Tuy nhiên, Bác sĩ Johnson chỉ ra rằng mặc dù có nghiên cứu chỉ ra rằng phụ nữ và dân tộc thiểu số có nhiều ý tưởng mới và mối liên kết độc đáo giữa các khái niệm về chăm sóc sức khỏe hơn so với đồng nghiệp nam trắng của họ, những ý tưởng đó thường bị giảm giá. Bác sĩ Johnson nhìn nhận vai trò của mình làm hiệu trưởng Wellesley College là một cơ hội để giúp các nhà nghiên cứu tương lai trong những lĩnh vực này đạt được tiềm năng đầy đủ của họ.
“Làm công việc đó là niềm vui thực sự khi đào tạo thế hệ tiếp theo của các nhà khoa học và bác sĩ lâm sàng sẽ làm khoa học khác biệt, sẽ chuyển đổi khoa học thành chăm sóc một cách khác biệt,” bà nói.
Bác sĩ Johnson cũng mô tả sự cần thiết của việc đưa nghiên cứu vào công việc, ủng hộ những thay đổi chính sách để tăng cường công bằng cho phụ nữ trong chăm sóc sức khỏe. Bà đã đóng góp vào việc thay đổi nhiều chính sách chính phủ, bao gồm cả việc bảo hiểm cho việc sử dụng các phương pháp tránh thai theo Đạo luật Chăm sóc Y tế Thanh toán. Năm 2016, Viện Y học Quốc gia Hoa Kỳ đã áp đặt một chính sách mới yêu cầu phải bao gồm giới tính như là một biến số sinh học trong tất cả các nghiên cứu của mình, một cập nhật mà Bác sĩ Johnson đã tích cực làm việc để thực hiện. “Đó là một thay đổi sâu sắc,” bà nói.
Bà cũng nhớ lại một báo cáo năm 2017 mà bà giúp đưa ánh sáng vào vấn đề quấy rối tình dục đối với phụ nữ trong ngành kỹ thuật và khoa học, dẫn đến những thay đổi chính sách trên nhiều lĩnh vực và, như bà mô tả, khiến mọi người nghĩ lại về văn hóa của những lĩnh vực này. “Điều đó rất quan trọng. Bởi vì tôi đang đào tạo những phụ nữ trẻ sẽ vào những lĩnh vực này, chúng tôi không muốn họ bị quấy rối và rời bỏ chúng,” bà lưu ý.
Bác sĩ Johnson nhìn nhận con đường của mình trong cả giáo dục cao cấp và y học như một cách để làm nhiều điều tốt nhất khi phong trào sức khỏe phụ nữ tiến vào tương lai. Điều này, bà nói, là điều đáng giá nhất về công việc của mình.
“Đó thực sự là khả năng tạo ra sự khác biệt, không chỉ trong cơ thể kiến thức và những người chúng ta đang ảnh hưởng ngày nay, mà còn là hiệu ứng nhân bản về những gì có thể trông giống như điều đó di chuyển về phía trước,” bà nói. “Tôi đã may mắn có hai phần trong sự nghiệp của mình có thể tạo ra sự khác biệt, không chỉ trong cuộc sống của những người chúng tôi phục vụ mà còn trong tương lai của khoa học, chăm sóc y tế và lực lượng lao động trông như thế nào. Đó thực sự là ở trong kinh doanh của sự hy vọng cho tương lai.”
Từ việc nhìn lại đến nhìn về phía trước, Bác sĩ Johnson hy vọng rằng di sản của bà tiếp tục là một di sản của sự thay đổi.
“Tôi đã chọn làm công việc quan trọng đã thay đổi cuộc sống của những người công việc này chạm vào, cho dù là các nhà khoa học mới, bác sĩ lâm sàng, bệnh nhân, sinh viên và giáo viên,” bà nói. “Đó là công việc khó khăn. Đó không phải là điều bạn có thể làm trong một năm, nhưng là cam kết dài hạn để làm điều đó qua thời gian. Tôi muốn được nhớ đến vì những thay đổi quan trọng chúng tôi đã thực hiện trong giáo dục cao cấp, những thay đổi chính sách quan trọng chúng tôi đã thực hiện trong cách khoa học được thực hiện, trong chăm sóc sức khỏe và trong chăm sóc sức khỏe phụ nữ. Và rõ ràng là tạo ra sự khác biệt trong cuộc sống của phụ nữ, trong tất cả các chiều hướng.”