Thứ Năm tuần trước, một thành viên của trang Facebook "Vets for Trump" đăng một bức ảnh của Michael Bennett, hậu vệ Seattle Seahawks. Trong ảnh, Bennett - một trong số nhiều cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp ngồi khi hát Quốc ca tại các trận đấu - nhảy múa trong phòng thay đồ, vui mừng nắm giữ lá cờ Mỹ rách. Phần chú thích là "#Seattleseahawks - không còn NFL nữa." Ảnh là giả mạo, nhưng có vẻ không quan trọng; trong vòng một ngày, nó đã nhận được hơn 10.000 lượt chia sẻ, thích và bình luận từ những người tức giận khắp nước. “Có lẽ anh ấy sẽ đốt cháy chính đùi mình,” một phụ nữ viết, “nhưng chắc chắn anh ấy sẽ đốt cháy trong địa ngục.”
Có nhiều dấu hiệu cho thấy ảnh đã được chỉnh sửa. Đầu tiên, ngọn lửa được làm mờ trông giống như Bennett thực sự đang đốt cháy chân trái của mình. Tay phải của anh ấy trông kỳ lạ nhỏ và méo. Không có khói; hệ thống phun nước chống cháy không hoạt động. Chắc chắn, những người lướt nhanh qua Facebook có thể không để ý đến những điều này và nghĩ rằng nó là thật - nhưng ngay cả khi những người bình luận khác chỉ ra những sai lầm rõ ràng, những người khác vẫn khẳng định rằng bức ảnh vẫn là sự thật cơ bản. “Giả mạo hay không, khi họ quỳ gối, đó vẫn là sự khác biệt giống nhau,” một người đàn ông nói.
Vậy, điều gì khiến bức ảnh clearly 'shopped này trở nên mạnh mẽ? Đơn giản. Đó là một biểu tượng ẩn danh.
Memes tiêu thụ nguồn tư liệu sẵn có mà mọi người đều biết để khám phá những ý tưởng hoặc cảm xúc mà mọi người kết nối với. Ai đó sử dụng một bức ảnh, GIF hoặc hình vẽ và sửa đổi nó bằng từ ngữ, Photoshop hoặc hình ảnh khác để truyền đạt một thông điệp. Thông điệp đó gây ấn tượng với những người khác, họ lan truyền nó và điều chỉnh nó. Thường thì đó là một trò đùa; như Leonardo DiCaprio vui vẻ đi dạo qua các tình huống kỳ quặc, chẳng hạn, hoặc Kermit the frog đầu hàng vào những ham muốn tối tăm nhất của mình thông qua một phiên bản đội mũ của chính mình. Đôi khi, nó có tính chính trị hơn, như bức ảnh của thống đốc New Jersey Chris Christie mở rộng chân ngồi trên bãi biển mà ông đã đóng cửa cho công chúng trong cuối tuần Lễ Độc lập. Ngay lập tức, mọi người bắt đầu sửa ảnh Christie vào mọi tình huống cấm kỵ, từ đùi Abraham Lincoln đến phòng điều khiển của tàu vũ trụ Enterprise.
"Chúng tận dụng vào những cảm xúc cao trào, như sự kinh tởm hoặc tức giận. Điều đó giúp chúng lan truyền," nói Benjamin Lyons, chuyên gia truyền thông và nghiên cứu viên sau tiến sĩ tại Khoa Chính trị Đại học Exeter. "Và vì bản chất của chúng là sự giảm chất và nhị phân, chúng có xu hướng thu hút những loại phản ứng đó."
Không thể biết đến những ý định đằng sau bức ảnh của Bennett, nhưng nó được xây dựng đúng như một biểu tượng. Người tạo đã sử dụng một bức ảnh không rõ ràng về một điệu nhảy sau trận đấu - được chụp bởi nhiếp ảnh gia của Seahawks Rod Mar gần hai năm trước - và sửa đổi nó. Nhưng sự thay đổi không làm sáng tỏ một ý nghĩa đã có sẵn; nó tạo ra nó. Michael Bennett ngồi trong khi hát Quốc ca, bức ảnh đang nói, tương đương với việc Michael Bennett đốt lá cờ Mỹ. Sự kiện chưa bao giờ xảy ra, nhưng điều đó không quan trọng. Ý nghĩa bên trong vẫn là sự thật.
"Sự đồng cảm đó cuối cùng lại trở nên đúng với họ hơn là sự thực tế thực tế của vụ án," nói Ryan Milner, chuyên gia về meme tại Đại học Charleston. "Họ chia sẻ nó vì nó là biểu tượng của những gì họ nghĩ về cầu thủ NFL. Vì vậy, khi sự thật chống lại điều đó, họ có thể quay lại với điều đã làm rung động ban đầu."
Loại hỗn hợp này giữa meme tin giả không nhất thiết là mới - một bức ảnh được chỉnh sửa kỹ thuật số về một con cá mập đang bơi xuống một con đường phố ngập lụt được truyền tay mỗi mùa bão. Nhưng sức mạnh của nó chỉ trở nên đen tối hơn khi trở nên khó nhận biết điều gì là thực tế. Ở tốt nhất, mọi người có thể mệt mỏi khi giải đố sự thật. Ở tệ hơn, họ có thể ngừng quan tâm hoàn toàn. "Theo cách đó, đó là một ví dụ điển hình cho một bình thường mới," Milner nói.
Vấn đề không chỉ là những bức ảnh giả mạo nữa. Vấn đề là người ta không quan tâm nó không thực sự.