Việc phát triển xe có thể tự lái mà không cần con người là một thách thức độc đáo. Có nhiều loại sự kiện mà các phương tiện hoàn toàn tự động phải được chuẩn bị để xử lý trong vài mili giây, và sai lầm có thể có hậu quả nghiêm trọng. Giải quyết những vấn đề này đòi hỏi sự đổi mới trên nhiều lĩnh vực, chẳng hạn như trí tuệ nhân tạo và học máy, cảm biến tiên tiến, phần mềm mô phỏng có thể mô phỏng lái xe trong thế giới thực, và các khung xương máy tính để đánh giá hiệu suất của hệ thống.
In 2007, I joined the Urban Challenge that was run by the US Defense Advanced Research Project Agency (Darpa) to test and develop autonomous vehicles (AVs). I vividly remember the first moment our car, Junior, drove by itself in the parking lot using software I was working on just hours before. That was a watershed moment for me. It became clear that this was the most impactful and interesting engineering problem of our age, one I’ve dedicated all my time to ever since.
Trong thập kỷ qua, ngành công nghiệp xe tự động đã giải quyết nhiều thách thức kỹ thuật. Ví dụ, từ năm 2020, người dân ở East Valley của Phoenix, Arizona, đã có thể mở ứng dụng Waymo One, gọi xe và đến đâu họ cần đến trong một phương tiện không có tài xế con người. Khó mô tả đúng tầm quan trọng của bước đột phá đó. Các xe tự động giờ đây đang bước vào một giai đoạn mới của quy mô và mở rộng—một giai đoạn sẽ làm cho năm 2023 trở thành một năm quan trọng khi mà xe tự động có thể bắt đầu mang lại lợi ích cho nhiều người hơn ở nhiều nơi.
Sự tiến triển mà ngành công nghiệp sẽ đạt được trong năm 2023 sẽ là kết quả của nhiều năm thử nghiệm và triển khai xe tự động trên nhiều địa lý khác nhau. Do đó, ngành công nghiệp xe tự động đang tập trung vào việc nắm vững công nghệ lái xe có thể tổng quát hóa khi nó chuyển đến quy mô triển khai thương mại lớn. Điều này quan trọng, vì các xe tự động không hợp lý thương mại nếu chúng không thể dễ dàng hoạt động ở nhiều địa điểm khác nhau. Ở Hoa Kỳ, cùng một công nghệ cần phải có khả năng xử lý mật độ giao thông, đồi núi và sương mù ở San Francisco; nhiệt độ chói lọi và mùa mưa tại Phoenix; mùa đông lạnh ở New York và giao thông nặng; cũng như cao tốc Los Angeles. Nó cũng cần có khả năng vận hành các loại phương tiện khác nhau một cách an toàn và nhất quán.
Trong năm 2023, điều này sẽ dẫn đến việc triển khai xe tự động ở nhiều thị trường khác nhau. Trong suốt nhiều năm, nhiều công ty xe tự động—chúng tôi tại Waymo và những người khác tại Aurora, Cruise, Motional, Nuro và Oxbotica chỉ là một số ít—đã đạt được tiến bộ lớn ở các thành phố đa dạng như Las Vegas và San Francisco ở Mỹ và Oxford ở Anh. Do sự phức tạp cơ bản của vấn đề, sự hợp nhất trong ngành công nghiệp xe tự động là không thể tránh khỏi và sẽ tiếp tục. Tuy nhiên, dựa trên sự tiến bộ kỹ thuật chung của ngành công nghiệp, chúng ta cũng sẽ thấy sự mở rộng nhanh chóng và hứng thú. Người đi xe ở San Francisco và các thành phố Wuhan và Chongqing ở Trung Quốc hiện nay cũng có thể gọi xe mà không có tài xế con người ở ghế trước. Trong năm tới và xa hơn, chúng ta sẽ thấy ngành công nghiệp bước vào một giai đoạn mới khi dịch vụ gọi xe hoàn toàn tự động mở rộng nhanh chóng đến các thị trường mới.
Ngành vận tải hàng hóa cũng sẽ chứng kiến sự tiến bộ. Những chiếc xe tải tự động hiện đang vận chuyển hàng nghìn tấn hàng cho Wayfair, UPS, FedEx, Coca Cola—và thậm chí là Hội Nữ sinh Texas Bắc. Trong năm 2023, các xe tải lớn tự động sẽ trở thành một cảnh quen thuộc hơn, đặc biệt là ở Texas và Arizona. Các công ty xe tự động sẽ ký thêm nhiều đối tác với các đơn vị vận chuyển, môi giới hàng hóa và các thương hiệu tiêu dùng lớn. Khối lượng hàng hóa sẽ tăng lên, chứng minh cách xe tự động có thể giúp giải quyết vấn đề rối loạn chuỗi cung ứng và điền vào khoảng trống lớn về thiếu hụt lái xe tải. (Theo Liên đoàn Vận tải Đường sắt Quốc tế, thế giới đã thiếu hụt hơn 2,6 triệu tài xế tải vào năm 2021). Nếu bạn sống ở Miền Nam Hoa Kỳ, có khả năng cao rằng chiếc bàn cà phê mới của bạn, sofa hoặc áo len mùa đông sẽ được vận chuyển một cách tự động.
Cuối cùng, việc di chuyển người và hàng hóa tự động sẽ có ảnh hưởng không kém gì việc phát minh chiếc ô tô chính nó đối với cuộc sống hàng ngày, nền kinh tế và xã hội. Sử dụng công nghệ tự động hóa để vận chuyển người và hàng hóa một cách an toàn có thể tạo ra hàng trăm tỷ đô la giá trị kinh tế và mang lại khả năng di chuyển tăng cường cho nhiều người hơn. Trong năm 2023, khi càng nhiều người ở nhiều nơi khác nhau sử dụng xe tự động, chúng ta sẽ thấy một cái nhìn trước về cái mà tương lai được hỗ trợ bởi xe tự động sẽ trông như thế nào—và cách nó gần gũi hơn bạn có thể nghĩ.