Tháng trước, Phoenix trải qua một đợt nắng nóng chói lọi, với nhiệt độ cao đến nỗi các quan chức sân bay phải hủy bỏ hàng chục chuyến bay. Nguyên nhân là hai lớp. Đầu tiên, một số động cơ phản lực có rủi ro cháy trong nhiệt độ cực cao. Và khi không khí nóng, nó mở rộng và trở nên ít chặt—vì vậy cánh máy bay không thể tạo ra đủ sức nâng để cất cánh. Máy bay cần phải tăng tốc trong quá trình cất cánh hoặc sử dụng đường băng dài hơn.
Nhưng những trễ chuyến bay ở Phoenix không phải là sự kiện độc nhất. Khi khí hậu của Trái đất trải qua sự ấm lên từ 1 đến 3 độ C trong nửa thế kỷ tới, đợt nắng nóng cực kỳ sẽ xảy ra thường xuyên hơn. Một số đợt nắng nóng này sẽ ảnh hưởng đến các sân bay có đường băng ngắn. Quên đi về những trễ do mưa hoặc thiếu phi hành đoàn. Tại những nơi như Sân bay Quốc gia Reagan ở Washington, Sân bay LaGuardia ở New York và Sân bay Quốc tế Dubai, vấn đề thực sự sẽ đến trong những đợt nắng nóng.
Trong khoảng thời gian nóng nhất trong ngày, từ 10 đến 30 phần trăm máy bay sẽ phải giảm bớt hàng hóa hoặc hành khách, theo một nghiên cứu mới của sinh viên cao học Ethan Coffell và nhà khoa học khí hậu Radley Horton tại Đại học Columbia. “Nghiên cứu này đã làm sáng tỏ một điểm yếu tiềm ẩn,” Horton nói. “Nhiều máy bay ở công suất đầy đủ không được trang bị đủ để cất cánh trên một số đường băng trên thế giới khi nhiệt độ cao.”
Các nhà khoa học đã xem xét năm mẫu máy bay thương mại phổ biến—Boeing 737-800, Airbus A320, Boeing 787-8, Boeing 777-300 và Airbus A380—và tính toán cách chúng sẽ bị ảnh hưởng khi cất cánh tại 19 sân bay trên khắp thế giới, dựa trên nhiệt độ dự kiến từ 27 mô hình khí hậu toàn cầu khác nhau. Các đường băng đại diện cho những khí hậu, độ cao và điều kiện đường băng phổ biến nhất tại các sân bay đông đúc trên thế giới—bao gồm cả các sân bay ở Mỹ ở Denver, Phoenix, Chicago, Atlanta, New York, Washington, DC, Los Angeles, Houston và Miami.
Thông tin vui cho hành khách là London, Paris và JFK ở New York sẽ có khả năng chống lại phần lớn của đợt nắng nóng trong tương lai. Nhưng một chiếc Boeing 777-300 cất cánh từ Dubai vào thời điểm nhiệt độ cao nhất hàng ngày có thể bị hạn chế trọng lượng khoảng 55 phần trăm theo nghiên cứu, được công bố hôm nay trong tạp chí Khoa học Khí hậu. Do đường băng ngắn, máy bay tại Sân bay Quốc gia Reagan-Washington (7,170 feet) và Sân bay LaGuardia-New York (7,000 feet) cũng phải giảm bớt hàng để cất cánh. Việc mở rộng đường băng có lẽ sẽ không hiệu quả, vì chúng được nằm giữa sông Potomac hoặc Vịnh Jamaica.