Người La Mã đã thử làm điều này lần đầu tiên vào năm 250 TCN, để vận chuyển 100 con voi bị bắt trong trận chiến từ Palermo, trên đảo Sicily, đến Rome. Theo nhà sử học Hy Lạp Strabo, họ đã sử dụng thùng trống trống và tấm gỗ để xây cầu tạm thời qua eo Messina, một con đường nước rộng 3,2 km bị gió lớn và dòng chảy mạnh tác động. Những con voi đã đến Rome, nhưng lịch sử không ghi lại liệu chúng đã làm điều đó bằng cầu hay không.
Hơn hai thiên niên kỷ sau, ý tưởng về một cây cầu qua eo có thể gần hơn bao giờ hết với sự thực hiện. Sau những thập kỷ tranh cãi chính trị và kỹ thuật, chính phủ Italy có thể cuối cùng chấp thuận xây dựng cây cầu treo dài nhất thế giới.
“Tôi lạc quan một cách thận trọng,” nói Giuseppe Muscolino, giáo sư kỹ thuật tại Đại học Messina, người đã là thành viên của một ủy ban khoa học chính phủ về cầu cho đến năm 2012. “Nhưng tất cả sẽ được quyết định trong vài tháng tới.”
Ý tưởng kết nối Sicily với điều mà người Sicily thường gọi là “lục địa” không chỉ là biểu tượng mà còn là thiết thực. Ở đây, ở phía Nam sâu của đất nước, tỷ lệ thất nghiệp và nghèo đói cao đối lập với sự phồn thịnh tương đối của miền Bắc.
“Kể từ khi Italy thống nhất vào năm 1861, cây cầu đã được ca ngợi như là người cứu tinh của miền Nam nông thôn, để đưa nó sát với miền Bắc công nghiệp và phần còn lại của châu Âu,” nói Aurelio Angelini, giáo sư xã hội học tại Đại học Palermo và tác giả của Cây Cầu Thần Thánh Trên eo Messina. Tuy nhiên, ý tưởng này đã lâu bị người dân địa phương ở cả hai bên phản đối—trên cơ sở chính trị, kinh tế, và môi trường. Nhưng cũng vì sự chống đối thay đổi. “Người Sicily và Calabria chia rẽ, nhưng đa số đều phản đối cái cầu. Một số người không muốn từ bỏ việc đi phà, bởi vì theo quan điểm nhân quả đó luôn là sự kết nối với lục địa,” ông nói.
Nghiên cứu kỹ thuật đầu tiên về việc băng qua được tiến hành vào năm 1866. Kỹ sư quyết định rằng một cây cầu sẽ không khả thi và đề xuất một đường hầm dưới nước. Năm 1876, Bộ trưởng Công việc Công cộng Giuseppe Zanardelli tuyên bố: “Trên hoặc dưới sóng biển, Sicily phải được liên kết với lục địa.” Nhưng đường hầm được coi là quá đắt đỏ và phức tạp, và thay vào đó những nỗ lực được đặt vào việc bắt đầu dịch vụ phà, bắt đầu từ năm 1896.
Cây cầu trở lại trong cuộc đối thoại công bố năm 1950, sau khi tạp chí hàng tuần phổ biến Tempo đăng một bài viết mang tựa đề “Cây Cầu Dài Nhất Thế Giới.” Cuộc khảo sát địa chất đã được tiến hành, và sau đó, vào năm 1969, chính phủ tổ chức một cuộc thi quốc tế để thiết kế một con đường băng qua. Có 143 đề xuất, trong đó—một cách nhầm lẫn—sáu đã được công bố là người chiến thắng, từ một đường hầm dưới nước đến một cây cầu treo với năm nhịp. Nhưng không có cái nào vượt qua giai đoạn khái niệm.
Cho đến những năm 1990, một thiết kế xác định mới được đồng ý—một cây cầu treo có một nhịp. Đó cũng là khi dự án biến thành một vấn đề chính trị, sau khi Silvio Berlusconi, một tỷ phú truyền thông biến thành chính trị gia—nổi tiếng với những bữa tiệc “bunga bunga” và mô tả Barack Obama là “đen”—đã làm cho cây cầu trở thành cam kết bầu cử cốt lõi. Khi ông được bầu làm thủ tướng trong một liên minh trung và phải vào năm 2001, Berlusconi đã được chấp thuận và tài trợ dự án, chỉ để bị đối thủ chính trị cánh trái đóng cửa sau khi ông thất bại trong cuộc bầu cử tổng thống tiếp theo vào năm 2006.
Berlusconi được tái bầu làm thủ tướng vào năm 2008 và làm mới dự án, mà một lần nữa được chấp thuận ba năm sau—mặc dù giá đã tăng từ 6,16 tỷ euro (6,72 tỷ đô la Mỹ) lên 8,5 tỷ euro. Nhưng ngay sau đó, giữa bối cảnh của một cuộc khủng hoảng nợ nặng nề ở khu vực Euro, Berlusconi mất đa số và từ chức. Người kế nhiệm của ông, Mario Monti, một kỹ sư công nghệ được tôn trọng, hủy bỏ dự án lần cuối vào năm 2013.
Bây giờ, cùng một dự án đã được hồi sinh bởi chính phủ hiện tại, người đã phê duyệt một sắc lệnh mở đường cho việc xây dựng cây cầu vào giữa tháng Ba. Lần này, nó được nhấn mạnh bởi Matteo Salvini, phó thủ tướng và lãnh đạo đảng dân chủ—với sự hỗ trợ từ Berlusconi, nay đã 86 tuổi, người đã viết, “Lần này họ sẽ không ngăn chúng ta” trong một bài đăng Instagram ngày ký sắc lệnh.
Một trong những lý do khiến dự án liên tục được hồi sinh là do có rất nhiều người đang hưởng lợi từ công việc lập kế hoạch cho nó, theo Nicola Chielotti, giảng viên về ngoại giao và quản trị quốc tế tại Đại học Loughborough ở London: “Họ liên tục chi tiêu tiền cho nó, ngay cả khi nó không bao giờ thành hình, và có một số nhóm lợi ích vui mừng bắt giữ số tiền đó.”
Chính Salvini cũng nhận thức rằng “xây cầu rẻ hơn là không xây cầu.”
Vấn đề khác, Chielotti thêm, là dự án là một công cụ chính trị hữu ích cho một chính phủ mà đến nay đã im lặng với một số cam kết bầu cử quan trọng, như cải cách thuế và tư thế quyết liệt đối với tài chính quốc tế.
Nhưng sự chính trị hóa mạnh mẽ của dự án—chủ yếu dẫn đến sự hỗ trợ từ phía phải và sự phản đối từ phía trái—cũng có thể là một trường hợp của “dân chủ cơ sở hạ tầng,” theo Angelini. “Lời lẽ xung quanh cây cầu đang rót ra chủ nghĩa dân tộc,” ông nói, “và ý tưởng được xem như biểu tượng của vĩ đại của Italy, hoặc khả năng xây cầu dài hơn bất kỳ ai từng có.”
Thiết kế hiện tại cho con đường băng qua là một cây cầu treo một nhịp với chiều dài 3,300 mét. Đó là 60% dài hơn Cầu Canakkale ở Thổ Nhĩ Kỳ, hiện là cây cầu treo dài nhất thế giới, với chiều dài 2,023 mét. Với các cột đứng lên đến 380 mét (1,250 feet), cầu qua eo Messina cũng sẽ là cây cầu cao nhất thế giới theo chiều cao kết cấu, vượt qua Cầu Millau ở Pháp, có chiều cao 342 mét. Nó sẽ có khả năng chở 6,000 phương tiện đường sắt mỗi giờ và 200 chuyến tàu mỗi ngày, và vì nhịp cầu sẽ ở độ cao 65 mét so với mặt nước, giao thông biển sẽ có thể đi qua mà không bị làm phiền.
Thời gian di chuyển bằng tàu hỏa giữa đảo và đất liền—hiện nay khoảng hai giờ bao gồm chuyến đi phà—sẽ giảm xuống dưới 10 phút, đưa gần 5 triệu người sống trên đảo Sicily gần hơn với phần còn lại của Italy.
Kế hoạch trước đó là cho ba nhịp, Muscolino nói, với hai cột đứng xây dựng trong biển, mỗi cái đắm giữa 80 và 100 mét dưới mặt nước biển. Những cái này đã không thể thực hiện được, do dòng chảy mạnh trong eo biển, và đã tạo ra rủi ro cho tàu biển.
“Một nhịp có ưu điểm là cột đứng được xây dựng trên đất. Vấn đề duy nhất có thể là chiều dài, với hơn 3 km là điều chắc chắn là mới lạ. Vấn đề chính là gió, nhưng thiết kế đã được hoàn thiện trong đường hầm gió, và tôi tin rằng nó có thể được xây dựng an toàn và thành công,” Muscolino nói.
Theo Muscolino, việc xây dựng có thể mất từ sáu đến 10 năm. Nhưng Enzo Siviero, một kỹ sư và nhà thiết kế cầu nổi tiếng đã lâu là người ủng hộ mạnh mẽ của dự án, tin rằng có thể mất thậm chí ít hơn: “Chỉ cần năm năm—nó chỉ phụ thuộc vào số tiền họ muốn chi,” ông nói, đề cập đến ví dụ của Cây cầu Saint George ở Genoa. Nó đã được xây dựng trong thời gian một năm và nửa chỉ bằng cách làm việc liên tục xuyên suốt cả ngày đêm, để thay thế một cầu đường cao tốc đã sập, làm chết 43 người. “Nếu họ làm việc như vậy, có thể hoàn thành trong ba năm nửa.”
Siviero tin rằng hầu hết công việc đã thực hiện cho dự án bị hủy bỏ vào năm 2013 vẫn còn hiệu lực. “Nó đã dựa trên các quy định rất hạn chế,” ông nói. “Một số công nghệ và vật liệu xây dựng sẽ cần được cập nhật, đặc biệt là cáp, và có một số công việc khác cần được thực hiện trên chất lượng kiến trúc của cơ sở hạ tầng mới trên đất, mà không đạt đến tiêu chuẩn của cầu chính. Nhưng tất cả điều này có thể mất chỉ vài tháng. Dự án hoàn toàn khả thi.”
Ông đồng ý rằng một cây cầu treo một nhịp là sự lựa chọn thiết kế duy nhất có logic, với gió là yếu tố rủi ro chính. “Gió có thể làm cầu chao lên tới 4 hoặc 5 mét,” ông nói. “Nếu trở nên quá mạnh, việc truy cập của phương tiện có thể cần phải đóng cửa trong vài giờ, nhưng sự kiện như vậy xảy ra mỗi năm năm hoặc 10 năm, và thường dừng cả giao thông phà nữa,” ông nói.
Do cầu treo tự nhiên linh hoạt, lo ngại về động đất cũng ít hơn, mặc dù đây là khu vực địa chấn mạnh. Năm 1908, một trận động đất cường độ 7.1 gần như phá hủy Messina và giết chết hơn 80,000 người. Tuy nhiên, theo Giovanni Barreca, một nhà địa chất tại Đại học Catania, một cây cầu treo sẽ an toàn. “Ở đây có một dải nứt đất, khiến Sicily và Calabria di chuyển xa nhau 3,5 mm mỗi năm,” ông nói, “nhưng cầu sẽ có các cột đứng ở phía cùng một bên, vì vậy từ quan điểm địa chất và kỹ thuật, dự án là khả thi.”
Sự phản đối lớn nhất với cầu có thể là môi trường. Mặc dù Salvini gọi dự án là “xanh nhất thế giới,” tổ chức môi trường đã phản đối nó từ lâu.
“Chúng ta vẫn ở giai đoạn chưa có bằng chứng cho thấy điều này là khả thi về mặt kinh tế, kỹ thuật và môi trường,” nói Dante Caserta, phó chủ tịch chi nhánh Ý của Quỹ Thế giới Dã sinh.
Đeo Caserta nói, eo Messina cũng nằm ngang qua hai khu vực được bảo vệ môi trường, quan trọng cho sự di chuyển của các loài chim biển và động vật biển di cư.
WWF cũng chỉ trích về kinh tế của dự án. “Trong 30 năm, chúng ta đã thực hiện các sự phát triển khái niệm không dẫn đến đâu nhưng trị giá 312 triệu euro của người nộp thuế Ý,” Caserta nói, thêm rằng ước tính chi phí tổng cộng là 8,5 tỷ euro từ năm 2011 sẽ tăng do giá vật liệu tăng và lạm phát.
Cầu phải được xây dựng giữa hai điểm gần nhất trong eo biển, không phải là nơi các tuyến phà hiện tại rời đi. Điều đó có nghĩa là các con đường mới sẽ phải được xây dựng ở cả hai bên của eo biển. Công việc đó có thể chiếm một nửa chi phí tổng cộng của dự án, theo Muscolino.
Caserta nói rằng không rõ liệu kinh tế có hỗ trợ chi phí hay không. “Không có đủ lưu lượng giao thông để trả cho dự án thông qua các trạm thu phí, vì hơn 75% người qua eo biển làm điều đó mà không có xe ô tô,” ông nói, “vì vậy việc làm tất cả điều này chỉ để giảm đi 15 phút không hợp lý, đặc biệt là nó kết nối hai khu vực có vấn đề cơ sở hạ tầng nghiêm trọng.”
Tuy nhiên, Salvini đã hứa rằng việc xây dựng sẽ bắt đầu vào mùa hè năm 2024. Đó có thể là thời điểm cây cầu “huyền bí” sẽ cuối cùng trở thành hiện thực không? “Chính phủ này đang ở trong một vị thế thuận lợi, vì dự án đã tồn tại trên giấy. Tuy nhiên, họ vẫn thiếu một kế hoạch thi hành, vì vậy những tuyên bố rằng việc xây dựng sẽ bắt đầu vào năm 2024 là đáng ngờ,” nói Angelini.
“Cây cầu không có mối liên kết thực sự với lợi ích xã hội và kinh tế của đất nước, và người và hàng hóa đã di chuyển qua các phương tiện khác,” ông thêm. “Tôi nghĩ khả năng nhìn thấy nó được xây dựng là mong manh.”