Tại một nhà máy giày cũ ở ngoại ô Paris, một cuộc sống mới đang hình thành. Đằng sau một cánh cửa nặng, một dàn máy PCR nhân đôi phân tử DNA của cây hàng tỷ lần mỗi vài giờ. Bên trong một buồng trắng bạch, những chồi mảnh mẻ màu ngọc bích được kêu gọi từ từ từ các tế bào đơn, mở rộng trong vài milimet qua một khoảng thời gian vài tháng.
“Nó giống như giấc mơ ẩm ướt của nhà sinh học,” nói Patrick Torbey, giám đốc công nghệ của Neoplants, một công ty khởi nghiệp Paris đang đặt một số tiền hàng triệu đô la vào không khí chúng ta thở. Torbey nắm một trong những cái đựng nhỏ từ bên trong buồng và nhìn chằm chằm vào sự sáng tạo xanh của mình: Nằm trong một chất phát triển giống như gelatin, nó trông giống như một chiếc canapé—hoặc có thể là tương lai.
Đây là Neo P1—một loại cây nhà bản gen mà công ty cho rằng có thể giúp chống lại ô nhiễm không khí trong nhà. P1 là một dạng được chỉnh sửa của loại pothos màu vàng—phổ biến hơn là cây dại ivy của quỷ—một trong những loại cây nhà bản gen phổ biến và dễ trồng nhất trên thế giới. Mặc dù sắc màu vàng xanh của nó có vẻ quen thuộc, DNA của P1 đã được chỉnh sửa để tăng cường khả năng loại bỏ các hợp chất hữu cơ bay hơi (VOCs) từ không khí, bao gồm formaldehyde, benzene, toluene, ethylbenzene và xylene, phổ biến trong các không gian trong nhà.
Những điều chỉnh gen này cũng—một cách quan trọng đối với P1—cho phép cây chuyển đổi các VOCs nó hấp thụ thành chất như đường và CO2 mà nó có thể sử dụng để tiếp tục phát triển. Khi nó vượt ra khỏi agar, P1 sẽ được trồng trong đất giàu biochar (một phụ gia làm vườn phổ biến) trong một chậu được thiết kế để tối đa hóa luồng không khí, và được bán kèm với một gói ba Power Drops (vi khuẩn, được thêm vào đất mỗi tháng để giúp cây chuyển hóa VOCs nó hấp thụ). Dự kiến sẽ có mặt trên kệ vào cuối năm nay, P1 sẽ có giá bán lẻ là 179 đô la, khoảng 145 bảng Anh—gần 10 lần giá của một cây pothos vàng thông thường, hoặc tương đương với giá của một máy lọc không khí Honeywell HEPA giá cả phải chăng.
Cho đến nay, Torbey, người có bằng tiến sĩ về chỉnh sửa gen, và đồng sáng lập Lionel Mora, một người tiếp thị sản phẩm trước đây của Google, đã thu hút được 20 triệu đô la từ các công ty đầu tư như True Ventures và Collaborative Fund.
Nhiều số tiền đã được chi để trang bị không gian mới của Neoplants ở phía bắc thủ đô Pháp. Trong hai năm qua, nó đã được lột xác và lột sạch, tráng xi măng, sau đó được trang bị lại theo đặc điểm kỹ thuật với mọi thiết bị mà Torbey có thể đánh dấu trong danh sách mong muốn của mình. Có máy quang phổ khối lớn, tủ hút hơi và buồng phát triển. Có máy khuấy từ từ chạy kế bên tủ đựng đầy bình thủy tinh và đĩa Petri.
Có hai phòng bên trong được phủ bằng một vật liệu không hấp thụ màu xanh (nghĩa là các hợp chất hữu cơ sẽ không bám vào nó). Trong những tháng sắp tới, chúng sẽ được sử dụng để mô phỏng phòng ngủ, để đo lường một cách chính xác hơn về cách Neo P1 loại bỏ độc tố từ không khí.
Đề xuất của Neoplants là một đề xuất hấp dẫn: kết hợp gọn gàng một thứ gì đó trông đẹp trong nhà của người ta và mang lại niềm vui cho họ (cây nhà) với một trong những thách thức tồn tại lớn nhất đối mặt với loài người nói chung (chết chầm từ từ do chất ô nhiễm). Nhưng việc chứng minh rằng nó thực sự hoạt động là nơi mọi thứ trở nên rắc rối.
Duyệt qua hầu hết cửa hàng cây cảnh và bạn sẽ nhận được sự hứa hẹn về không khí được làm sạch: hoa lưỡi hổ và cây lưỡi hái và cây dại với những thẻ nhỏ—màu xanh nhạt hoặc trắng, hoặc một số màu khác gợi ý về sự thuần khiết—tuyên bố rằng “cây này làm sạch không khí.” Patch, một nhà bán lẻ trực tuyến phổ biến, dành một phần trang web của mình cho “cây cảnh trong nhà làm sạch không khí.” Nhà cung cấp khác, Plantler, cung cấp gói Air So Pure với cây lưỡi hái, cây cọ, và cây dương xỉ.
Nhiều hỗ trợ cho những nỗ lực tiếp thị này xuất phát từ năm 1989, khi NASA hợp tác với Hiệp hội Các Nhà Thầu Cảnh Quan Hoa Kỳ để đánh giá khả năng của cây cảnh trong nhà trong việc loại bỏ độc tố từ không khí. Kết quả của Nghiên cứu không khí sạch gợi ý rằng, đúng, cây cảnh có thể hấp thụ một số chất ô nhiễm—bao gồm cả VOCs như benzene, formaldehyde và trichloroethylene. Ít được quảng bá là thực tế rằng những kết quả này chủ yếu không thể được áp dụng cho các ngôi nhà mà những cây cảnh này thường được đặt vào. Đặt một cây trong một buồng kín, thổi chất ô nhiễm qua nó trong nhiều giờ (hoặc ngày), và sau đó ghi lại kết quả, các nhà nghiên cứu thừa nhận, không phải là một sự nhân bản chính xác của điều kiện bình thường của cây cảnh. Điều này không ngăn cản nhiều nhà nghiên cứu kể từ đó thực hiện gần như cùng một thí nghiệm.
Tuy nhiên, vào năm 2019, các nhà nghiên cứu tại Đại học Drexel kết luận rằng, để có thể tái tạo các hiệu ứng đo được trong những thí nghiệm buồng này ở một quy mô sống được, và thậm chí phù hợp với tốc độ loại bỏ chất độc hại đã đạt được chỉ bằng cách mở cửa sổ, bạn sẽ cần từ 10 đến 1.000 cây cho mỗi mét vuông.
Richard Corsi, dekan Khoa Kỹ thuật tại Đại học UC Davis, cũng phản đối những nghiên cứu trong những 'phòng thủy tinh nhỏ' mà ông gọi là như vậy. Vấn đề, ông nói, là để có kết quả, các nhà nghiên cứu phóng đại lượng không khí sẽ bao giờ chảy qua một cây cỏ trong điều kiện bình thường. Metric tiêu chuẩn của ngành công nghiệp để đánh giá hiệu suất của bộ lọc không khí là tỷ lệ cung cấp không khí sạch, hay CADR, kết hợp các biểu đồ riêng lẻ về lưu lượng không khí và hiệu suất loại bỏ hạt bụi. Ý tưởng là, bằng cách kết hợp những đo lường này thành một số liệu duy nhất, người tiêu dùng ít có khả năng bị đánh lừa bởi, ví dụ, một bộ lọc không khí có hiệu suất tuyệt vời trong việc loại bỏ chất độc hại, nhưng chỉ với một lượng không khí nhỏ.
Sử dụng dữ liệu từ các nghiên cứu cây cỏ trước đó và tính toán dựa trên kịch bản tốt nhất cho CADR, Corsi nói rằng một phòng ngủ có diện tích khoảng 200 feet vuông sẽ cần đến 315 cây cỏ cá nhân để giảm mức độ formaldehyde (và các chất hợp chất hữu cơ khác) xuống 50 phần trăm. Để đạt được giảm 90 phần trăm, bạn sẽ cần khoảng 2,800 cây. Mở rộng lên cả một căn hộ hoặc nhà, và bạn đang nuôi dưỡng một khu rừng mật độ cao.
Vậy cây cỏ nhà Neoplants có tốt hơn không? Tài liệu bán hàng của công ty đề cập đến nghiên cứu năm 1989, và tuyên bố rằng P1 của họ 'tốt hơn 30 lần so với các cây cỏ hàng đầu của NASA' khi loại bỏ VOC. Nhưng đây là một nghiên cứu dựa trên phòng thí nghiệm: Neoplants bơm formaldehyde, benzene, toluene và xylene qua một mẫu P1 nằm trong một buồng thủy tinh 35 lít, sau đó so sánh các kết quả. Thử nghiệm thực tế vẫn chưa đưa ra kết quả đáng tin cậy, nhưng hy vọng là phòng thí nghiệm mới, với các phòng không hấp phụ được thiết kế đặc biệt, sẽ cho phép thử nghiệm gần với thực tế hơn trong tương lai.
Không có đo lường CADR để so sánh P1 với các máy lọc không khí cơ khí khác. Thay vào đó, Neoplants cung cấp 'CADR theo trọng lượng' để phản ánh các kích thước đa dạng của các loại cây khác nhau. Ngay cả nếu P1 tốt hơn 30 lần so với một cây cỏ nhà truyền thống, bạn vẫn cần rất nhiều chúng để làm sạch không khí bẩn nhất.
Một số liệu mới có thể cần thiết cho loại sản phẩm này, Mora lập luận, vì cây cỏ—khác với máy lọc không khí truyền thống—không được bật và tắt (mặc dù chúng có những kỳ ngủ kéo dài trong hầu hết các năm). Neoplants đã thuê hai người để đưa ra một phương pháp đo lường phù hợp hơn với mục đích của mình.
Hiện tại, P1 là các khay chứa những mầm cây nhỏ được lưu trữ trong các phòng nuôi trưởng. Mất sáu tháng để chăm sóc từng cây từ một tế bào duy nhất thành một mầm cây cao vài inches. Hơn 30,000 người đã đăng ký trên danh sách chờ qua trang web của Neoplants; những bên liên quan bao gồm những người quản lý khách sạn và nhà phát triển bất động sản. Mora đang thương lượng với những người trồng cây ở Florida có thể nhân bản cây của họ theo quy mô. (Hoa Kỳ, nơi quy trình quy định để thông qua sản phẩm được sửa đổi gen là đơn giản hơn, sẽ là thị trường ra mắt của Neoplants).
Việc chuyển đến phòng thí nghiệm vẫn chưa hoàn tất—một cây chải của công nhân giữ cửa trước mở, lớp nhựa mới đang được làm phẳng vào những ổ gai trong sân—nhưng cơ sở mới sẽ giúp Mora và Torbey tiến hành các thử nghiệm nghiêm túc, thực tế hơn. P2 đã được bắt đầu, và công ty đang nghiên cứu cách công nghệ chỉnh sửa gen của mình có thể được triển khai trong việc hấp thụ carbon hoặc phytoremediation, thông qua đó cây cỏ được sử dụng để hấp thụ chất độc hại từ môi trường bị ô nhiễm.
Công ty đang đặt niềm tin vào sự kiên nhẫn và một liều lượng niềm tin—mầm xanh cần thời gian để phát triển. 'Điều này sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử mà một sản phẩm như vậy tồn tại', Mora nói. 'Các máy tính đầu tiên, chúng không tuyệt vời. Nhưng chúng đã là một cuộc cách mạng.'