Manish Kumar quản lý dịch vụ cho thuê xe ô tô tại thành phố Jalandhar ở bang Punjab thuộc miền bắc Ấn Độ. Trong hai tuần qua, doanh nghiệp của anh ấy đã gặp khó khăn—bắt đầu từ ngày 18 tháng 3, khi, trong bốn ngày, Internet di động bị tắt ở nhiều khu vực lớn của bang theo lệnh của chính phủ. Nhiều khách hàng của anh ấy sử dụng Google Pay để thanh toán hóa đơn. “Hầu hết mọi người ngày nay thích thanh toán qua thương mại điện tử,” anh ấy nói. “Sự cắt đứt có nghĩa là họ không thể làm điều đó.”
Từ ngày 18 đến 21 tháng 3, 27 triệu người ở Punjab đã bị mất quyền truy cập Internet di động, làm gián đoạn cuộc sống và kinh doanh. Ở một số huyện, tình trạng mất điện diễn ra hơn một tuần. Khi chính phủ cố gắng ngăn chặn sự lan truyền thông tin—hoặc theo lời họ, “tin giả”—nó đòi hỏi Twitter chặn hơn 120 tài khoản, từ tài khoản của những nhà báo địa phương đến tài khoản của chính trị gia Canada Jagmeet Singh.
Tất cả đều là để săn lùng một người đàn ông—một người ly khai Sikh 30 tuổi, Amritpal Singh Sandhu.
Sandhu là một nhà truyền giáo và là một nhân vật nổi bật trong một phong trào đòi tạo ra một quốc gia độc lập cho cộng đồng Sikh, được biết đến là Khalistan. Phong trào này có những người ủng hộ trong cộng đồng người Sikh lớn, đặc biệt là ở Anh và Canada, nhưng các quan chức Ấn Độ coi đó là một mối đe doạ đến an ninh quốc gia.
Sự thăng tiến của Sandhu trong chính trị Punjab đã diễn ra nhanh chóng. Cho đến năm ngoái, anh ấy đang sống ở Dubai, làm việc cho doanh nghiệp vận tải của gia đình anh ấy. Sau đó, vào tháng 3 năm 2022, anh ấy trở thành sự chọn bất ngờ làm trưởng Waris Punjab De, một nhóm áp lực được thành lập để bảo vệ quyền lợi của nông dân ở Punjab. Vào tháng 8, anh ấy trở lại Punjab.
Cách anh ấy đến có vẻ được hiệu chỉnh để thu hút sự chú ý trên truyền thông xã hội. Anh ấy đổ bộ mặc như một chiến binh Sikh nổi tiếng, Jarnail Singh Bhindranwale, người đã bị lực lượng chính phủ giết trong Đền Vàng ở Amritsar vào năm 1984. Những người ủng hộ Sandhu đăng ảnh này trên nhiều trang Facebook, sự chú ý bắt đầu tăng lên trực tuyến, và hồ sơ của anh ấy tăng lên cho đến khi câu chuyện về anh ấy lan truyền trên truyền thông chính thống.
“Anh ấy đã không có râu cách đây một năm,” nói Hartosh Singh Bal, biên tập viên điều hành của tạp chí The Caravan, người đã viết rất nhiều về Punjab. “Đột nhiên, anh ấy đến Punjab, tuyên bố nhiều điều, để tóc mọc, tự rửa tội và có người theo đuổi. Có một lượng lớn xây dựng trong người đàn ông này, người chưa bao giờ có sự hỗ trợ thực tế ở bất kỳ quy mô lớn nào.”
Tầm với của anh ấy cũng mở rộng trong cộng đồng người Sikh lớn. Nhiều gia đình có thành viên ở nước ngoài, kết quả của các đợt di cư—một trong số đó diễn ra sau những cuộc bạo loạn lớn do cái chết của Bhindranwale gây ra. Tiền từ cộng đồng người Sikh hỗ trợ các nguyên nhân và chính trị gia, làm cho người Sikh ở nước ngoài có ảnh hưởng trong đời sống chính trị của bang.
Sau đó, vào tháng 2, Sandhu và một nhóm người ủng hộ mang theo vũ khí đã tấn công một trạm cảnh sát ở Ajnala, cách Amritsar 15 dặm ở miền Tây Punjab, để trả đũa cho việc bắt giữ một trong những trợ lý của anh ấy. Sáu cảnh sát bị thương. Sự kiện này tạo cho Sandhu một bức tượng, Bal nói. Nhưng mất một thời gian trước khi chính quyền bắt đầu chiến dịch để tìm anh ấy.
Vào sáng thứ Bảy, ngày 18 tháng 3, một video về Sandhu được trực tiếp trên Facebook, cho thấy anh ấy ngồi trong một chiếc xe ô tô chạy qua những cánh đồng nông nghiệp rộng lớn trong khi bị cảnh sát đuổi theo. Vào buổi trưa cùng ngày, Internet bị tắt.
Giáo sư Jagrup Sekhon, chuyên gia về các phong trào xã hội chính trị tại Đại học Guru Nanak Dev ở Amritsar, cho biết việc tắt internet là một cố gắng kiểm soát sự nổi tiếng ngày càng tăng của Sandhu và ngăn anh ấy từ việc huy động người ủng hộ. “Chúng tôi biết vai trò mạng xã hội đã đóng trong thời gian gần đây trong việc lan truyền thông tin sai lệch,” anh ấy nói. “Sandhu đang trở nên quá lớn lao.”
Chính phủ Punjab, do Đảng Aam Aadmi dẫn đầu, nói rằng việc tắt internet được thực hiện để hạn chế sự lan truyền thông tin sai lệch vào thời điểm nhạy cảm. Từ ngày 18 đến ngày 21 tháng 3, điện thoại thông minh chỉ có thể được sử dụng để thực hiện cuộc gọi và nhận tin nhắn SMS. Ba ngày tiếp theo, sự cắt đứt chỉ giới hạn ở sáu huyện, sau đó giảm xuống còn hai. Internet rộng tại nhà và văn phòng không bị gián đoạn, mặc dù hầu hết người lao động Ấn Độ chỉ có quyền truy cập di động và không có internet cố định được cài đặt.
Chính phủ Ấn Độ thường xuyên sử dụng cắt internet như một công cụ kiểm soát. Access Now, một tổ chức phi chính phủ theo dõi sự gián đoạn internet, đã đếm 84 lần cắt tạm thời hoặc cắt toàn bộ ở Ấn Độ vào năm 2022 và 106 vào năm 2021—chủ yếu ở lãnh thổ tranh chấp Kashmir.
Chính phủ cũng ngày càng áp đặt áp lực lên các công ty mạng xã hội để hạn chế quyền truy cập vào nội dung và tài khoản nhạy cảm chính trị. Trước đây trong năm nay, chính quyền đã sử dụng quyền lực khẩn cấp để bắt YouTube và Twitter loại bỏ đoạn video của một bộ phim tài liệu BBC gây tranh cãi, nói rằng Thủ tướng Narendra Modi đã chịu trách nhiệm cho những vụ án chết trong bạo lực phân khúc hai chục năm trước.
MINPRICE gửi một email đến Twitter để nhận xét nhưng nhận được biểu tượng emoji phân đáng yêu trong phản hồi.
Trong khi chính quyền Ấn Độ biện minh cho việc hạn chế internet dựa trên lý do an ninh quốc gia và ổn định, một số nhà quan sát cho rằng có nguy cơ phương pháp quyết liệt này có thể làm trầm trọng thêm tình hình. Bằng cách biến cuộc săn lùng Sandhu thành một sự kiện lớn, gây quấy rối khắp bang, chính phủ đã đánh vào tay của những người ly khai, cho phép họ xây dựng một câu chuyện rằng các cuộc tấn công vào ông là tấn công vào Sikhism.
Giáo sư Pramod Kumar, giám đốc Viện Phát triển và Truyền thông, Chandigarh, nói rằng việc tắt internet tại Punjab và nhắm vào các tài khoản Twitter là một 'phản ứng quá mạnh' vì Sandhu không có nhiều sự ủng hộ lúc đầu. 'Anh chỉ có thể làm cho các yếu tố cực đoan trong cộng đồng người Việt Nam ở nước ngoài trở nên hứng thú', ông nói. 'Nhưng ở trong nước, anh ấy không có nhiều sự ủng hộ đám đông. Anh ấy đến từ đâu và muốn cất cánh. Nhưng anh ấy không thể.'
Hartosh Singh Bal cũng đồng tình. 'Nó tạo ra một ấn tượng rằng có một hoạt động cực đoan lớn đang diễn ra ở Punjab khi thực tế là ngược lại', ông thêm. 'Nó tiếp tục đưa vào quan điểm ảo của cộng đồng người Việt Nam ở nước ngoài về sự bất công trong bang. Điều này chắc chắn là không hiệu quả trừ khi chính phủ quan tâm đến việc tạo ra một câu chuyện về Khalistan.'