Những tội ác chiến tranh của Yveneny Prigozhin đã đẩy ông lính đánh thuê tàn bạo này lên tầm ánh sáng. Nhưng Prigozhin, người trước đây là đầu bếp của Tổng thống Nga Vladimir Putin và một tên tội phạm nhỏ, cũng giữ danh hiệu là một trong những người phân phối thông tin giả mạo lớn nhất thế giới. Trong nhiều năm, Prigozhin đã điều hành Cơ quan Nghiên cứu Internet đáng sợ, một trang trại troll Nga đã can thiệp vào cuộc bầu cử ở Hoa Kỳ và cả ngoài ra nữa.
Khi Prigozhin đột ngột qua đời trong một vụ tai nạn máy bay bí ẩn vào ngày 23 tháng 8, khoảng hai tháng sau khi ông dẫn đầu binh lính thuê của mình trong cuộc nổi loạn thất bại chống lại Putin, những kẻ troll không ngừng đăng bài. Thay vào đó, theo một phân tích mới được chia sẻ với MINPRICE, một số người tiếp tục bày tỏ sự ủng hộ của họ đối với ông.
Trong những ngày ngay sau cái chết của ông, một mạng lưới phối hợp của tài khoản ủng hộ Prigozhin trên X (trước đây là Twitter) đẩy những thông điệp nói rằng chiến binh này là một anh hùng và có lợi cho Nga, mặc dù đội quân Wagner thất bại trong cuộc nổi loạn chống lại Putin vào tháng 6. Những thông điệp này cũng đổ lỗi cho phương Tây về vụ tai nạn máy bay và nói rằng Wagner Group sẽ tiếp tục hoạt động ở Châu Phi.
“Việc giết Prigozhin không có lợi nhuận đối với Putin. Công ty quân sự tư nhân [PMC] đóng một vai trò quan trọng tại Châu Phi, và Prigozhin đã quản lý khéo léo, mặc dù có 'tính kỳ cục' của mình,” một tài khoản đăng trên X. “Prigozhin phục vụ cho lợi ích của Nga, trung thành với lời thề quân sự của mình, và bị giết bởi các đặc vụ đánh sập, hoặc khủng bố đã đặt bom máy bay,” một người khác suy luận. “Nói ngắn gọn, ông ta chỉ vứt đi điện thoại và biến mất vào hoàng hôn, giống như trong một bộ phim hành động điển hình,” một người khác đăng.
Các tài khoản tổ chức đều được xác định và chia sẻ với MINPRICE bởi Antibot4Navalny, một nhóm tình nguyện viên vô danh theo dõi các hoạt động tác động bằng tiếng Nga trên X. Một người đứng sau nhóm, mà MINPRICE đã bảo đảm về quyền ẩn danh do lo ngại về an toàn, nói rằng họ bắt đầu kiểm tra bài đăng của các tài khoản X nghi ngờ sau tai nạn khi họ “nhận thấy rằng Prigozhin bất ngờ được đề cập với một ánh sáng tích cực duy nhất.” Nhóm này phát hiện ra có 30 tài khoản đẩy các câu chuyện ủng hộ Prigozhin, họ cho biết.
Hoạt động có thể là dấu hiệu cho thấy Prigozhin vẫn kiểm soát nhà máy troll Cơ quan Nghiên cứu Internet cho đến khi ông qua đời, nhóm cho biết, thêm rằng nó giống với hoạt động tương tự họ từng thấy trước đó. Báo cáo cho biết sau cuộc nổi loạn thất bại vào tháng 6, các trang web tin tức do Prigozhin sở hữu và nhà máy troll đang bị đóng cửa hoặc tìm kiếm chủ sở hữu mới. “Trong nội địa, có rất nhiều cuộc tranh luận về việc Prigozhin có mất kiểm soát đối với nhà máy troll ngay sau cuộc nổi loạn hay không,” thành viên Antibot4Navalny nói.
Trong khi các bài đăng trên X chỉ là một góc nhỏ của hoạt động truyền thông xã hội, chúng làm nổi bật cách tuyên truyền liên quan đến Nga đã thay đổi kể từ khi Cơ quan Nghiên cứu Internet can thiệp vào chính trị Hoa Kỳ vào năm 2016, theo các chuyên gia. Ngành công nghiệp thông tin sai lệch và lừa đảo của Nga đã phát triển thành một hệ sinh thái phong phú bao gồm các phương tiện truyền thông được hậu thuẫn bởi nhà nước, các kênh Telegram lớn, và các bài đăng truyền thống trên mạng xã hội. Triệu người theo dõi những blogger quân sự và nhà báo chiến tranh được gọi là trên Telegram—một số kênh này liên kết với nhà nước Nga, trong khi các kênh khác hỗ trợ Pirgozhin và nhóm Wagner. Nhưng tất cả đều có thể làm mờ nước và lặp lại những dòng thông tin đặt sẵn.
“Sự lẫn lộn trong không gian thông tin là một trong những mục tiêu của các hoạt động thông tin của Kremlin—làm cho mọi thứ đều không thể tin được để tin tưởng của người dân vào mọi nguồn tin đều bị suy giảm,” nói Eto Buziashvili, một nghiên cứu viên về thông tin sai lệch và tác động tại Phòng Nghiên cứu Phân tích Số hóa của Hội đồng Đại Tây Dương. Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến tranh toàn quy mô tại Ukraine vào tháng 2 năm 2022, Nga đã chặn và kiểm duyệt các trang web mạng xã hội, cấm các phương tiện truyền thông độc lập và đưa ra hàng loạt thông tin sai lệch.
Kyle Walter, giám đốc nghiên cứu tại công ty nghiên cứu thông tin sai lệch Logically, đã xem xét các bài đăng được chia sẻ bởi Antibot4Navalny và nói rằng chúng cho thấy “dấu hiệu của việc không chân thực.” Các tài khoản X chủ yếu được tạo ra vào đầu năm nay, có số lượng bài đăng gốc thấp, chủ yếu là retweet hoặc trả lời cho các tài khoản, và một số trong số chúng cũng theo dõi lẫn nhau, Walter nói. Các chủ đề mà các tài khoản đăng về vụ tai nạn máy bay cũng khớp với những gì Logically đã thấy từ việc theo dõi các kênh Telegram liên kết với nhóm Wagner, ông nói. Walter thêm, tuy nhiên, rằng việc liên kết chúng trực tiếp với Cơ quan Nghiên cứu Internet khó khăn hơn.
Nhà nghiên cứu của Antibot4Navalny nói rằng dựa trên nghiên cứu trước đó của họ, họ tin rằng các tay troll ủng hộ Prigozhin hoạt động theo cách tương tự. Họ “chủ yếu phục vụ” lợi ích của Putin, nhưng họ cũng đẩy các câu chuyện ủng hộ Prigozhin khi đó không “ảnh hưởng” đến Tổng thống Nga, nhà nghiên cứu nói. Phương pháp “vẫn hoạt động trong tập phim vụ tai nạn máy bay này: Bảo vệ Putin mạnh mẽ nhất có thể, nhưng cũng là cơ hội tốt để khen ngợi Prigozhin,” họ nói. Nhà nghiên cứu nói rằng họ đang báo cáo các tài khoản cho X.
Ngoài việc chia sẻ thông tin về vụ máy bay rơi, nhóm Antibot4Navalny cũng chia sẻ nghiên cứu và phân tích trước đó với MINPRICE. Trong một trường hợp, nhóm báo cáo hơn 7,000 tài khoản nghi ngờ đến X. Chúng tôi đã kiểm tra hàng chục tài khoản này và thấy rằng tất cả đã bị loại bỏ khỏi công ty truyền thông xã hội do Elon Musk sở hữu. Antibot4Navalny cho biết các tài khoản 'quấy rối' thường hoạt động trong các nhóm, đẩy 'cùng một bộ điểm nói' và chủ yếu trả lời các tweet về tin tức liên quan đến Nga và Ukraine hoặc các kênh ủng hộ Ukraine. X không ngay lập tức đáp lại yêu cầu ý kiến của MINPRICE.
Vào ngày 14 tháng 7, theo nhà nghiên cứu của Antibot4Navalny, một số tài khoản mà họ đã theo dõi đã trả lời các bài đăng về nhận xét của Putin, người nói rằng Nhóm Wagner 'không tồn tại' và không có cơ sở pháp lý cho nhóm. Nhà nghiên cứu cho biết, những tài khoản này đã gửi tin nhắn nói rằng Wagner hoạt động hợp pháp và đề cập đến Concord, công ty phục vụ ăn do Prigozhin sở hữu. Nhà nghiên cứu của Antibot4Navalny cho rằng những điểm này không được bao gồm trong bất kỳ phương tiện truyền thông được kiểm soát bởi Kremlin nào và những đề cập đến công ty 'phục vụ lợi ích của nhà máy troll/chủ sở hữu hơn là lợi ích của Kremlin.'
Buziashvili, nghiên cứu viên của Hội đồng Đại Tây Dương, nói rằng cô tin rằng nhà máy troll vẫn đang hoạt động. 'Một phần trong số họ có thể vẫn hỗ trợ Prigozhin', cô nói. 'Với hầu hết mọi người đã làm việc ở đó, họ sẽ tiếp tục công việc của mình bất kể ai là ông chủ hiện tại của họ.'
Theo sau vụ máy bay rơi, Buziashvili nói rằng các quan chức Nga và truyền thông nhà nước đẩy nhiều 'lý thuyết' đồng thời. Trong một chương trình truyền hình, cả Anh và NATO đã bị buộc tội về vụ máy bay rơi, cô nói. Các trường hợp khác đổ lỗi cho Ukraine và cho rằng Prigozhin không bị chết trong tai nạn. Các kênh Telegram ủng hộ Wagner cũng đang đẩy lý thuyết rằng máy bay đã bị bắn hạ bởi không quân Nga, Buziashvili nói, và rằng họ muốn 'trả thù.' Chưa ai chính thức đảm nhận trách nhiệm về vụ nổ—cả Putin và Ukraine đều phủ nhận liên quan.
Mặc dù hệ sinh thái thông tin đang thay đổi, lượng tin giả mạo của Nga trên mạng xã hội là khổng lồ. Trong năm đầu tiên sau khi Nga bắt đầu chiến tranh ở Ukraine, tin giả mạo của Nga đã đạt đến một đối tượng có 'ít nhất' 165 triệu người và tạo ra 16 tỷ lượt xem trên Facebook, Instagram, Twitter/X, YouTube, TikTok và Telegram, theo một nghiên cứu của Ủy ban Châu Âu về hoạt động liên quan đến Nga được công bố tuần trước. Người đăng ký kênh Telegram ủng hộ Nga đã 'tăng hơn ba lần' kể từ đầu chiến tranh, báo cáo nói. “Phân tích sơ bộ cho thấy rằng sự lan rộng và ảnh hưởng của các tài khoản được hậu thuẫn bởi Kremlin đã tăng thêm trong nửa đầu năm 2023, đặc biệt là do việc hủy bỏ tiêu chuẩn an toàn của Twitter.”
“Những gì chúng ta thường thấy vào những ngày này là những câu chuyện được hình thành trên Telegram,” Walter của Logically nói. Công ty gần đây đã phát hiện các kênh ủng hộ Nga đang đưa ra tin giả mạo về cuộc đảo chính quân sự ở Niger, và cũng đã liên kết một trang web kiểm chứng thông tin Nga và tài khoản Telegram với một người trình bày trong chương trình truyền hình tuyên truyền 'lớn nhất' của Nga. “Có những người ảnh hưởng từ phương Tây mà có lòng thương cảm với những nguyên nhân Nga sẽ dịch những câu chuyện đó và sau đó chia sẻ chúng trên các nền tảng chính. Và chúng lưu thông rộng rãi hơn,” ông nói.
Walter nói rằng theo thời gian, và chủ yếu là do chiến tranh, đã trở nên dễ dàng hơn cho tuyên truyền và tin giả mạo Nga tấn công phương Tây. “Từ góc độ chiến thuật, có rất ít sự tham gia trực tiếp mà chúng ta có thể quy cho nhà nước Nga chính mình, và đó là những đại diện này nhiều hơn,” ông nói. “Những nỗ lực về tin giả mạo của Nga dần dần thích ứng với bất kỳ sự đối phó nào từ phía phương Tây.”