Nếu bạn đang tự hỏi về tương lai của ngành sản xuất trông như thế nào, bạn chỉ cần đến tầng tư của một tòa nhà gạch ở quận Camden, London. Ở đó, trong một phòng thí nghiệm an toàn sinh học cấp độ 2 được lắp đặt từ việc trang bị lại một nửa của một văn phòng mở, các nhà hóa học và nhà sinh học trong kính bảo hộ và áo màu trắng đang bận rộn vận hành các máy móc to lớn và phân tích nội dung của các bể phản ứng và thùng chứa đầy một chất lỏng màu vàng đậm. Phía bên kia của các bức tường kính dày của phòng thí nghiệm, những người làm việc mặc áo hoodie và ăn từ hộp cơm Itsu xác nhận chúng ta vẫn ở trụ sở của một startup công nghệ London. Tên của nó là FabricNano.
Ra đời vào năm 2018 nhờ vào người sáng lập của “nhà máy khởi nghiệp” Entrepreneur First, công ty đã đặt mục tiêu thay đổi quy trình sản xuất các vật liệu phân lập và lên men dẫn xuất từ dầu - đặc biệt là nhựa - bằng cách tận dụng các thành phần sinh học. Nói cách khác, nếu FabricNano làm theo cách của mình, các công ty sản xuất nhựa sẽ từ bỏ dầu và sử dụng protein thay thế.
“Các công ty hóa chất lớn, một số trong số đó là khách hàng của chúng tôi, muốn sản xuất nhựa dựa trên sinh học với giá tương đương với những thứ như nhựa PET,” Giải thích Grant Aarons, người sáng lập và Giám đốc điều hành của công ty. “Và nếu bạn đang sử dụng nhựa dựa trên sinh học, nó sẽ phân hủy sinh học hơn.”
Quy trình tạo ra sản phẩm và vật liệu bằng cách sử dụng enzyme (protein có khả năng tăng tốc các phản ứng hóa học) là rất phổ biến: Siro fructose ngọt ngào và lan tỏa trong thực phẩm Mỹ được tạo ra bằng cách trộn bột ngô với ba loại protein. “Nó giống như một dây chuyền lắp ráp: như, bạn chỉ đang lấy chất hóa học đầu vào của bạn, nguyên liệu nguồn cung của bạn. Bạn đặt nó vào enzyme, chuyển nó sang enzyme tiếp theo và tạo ra sản phẩm cuối cùng,” phó chủ tịch về hoạt động của FabricNano, Eliza Eddison, nói. “Chúng tôi không thể không nhìn thấy nó giống như dây chuyền lắp ráp của Henry Ford.”
Nhưng khi đến việc sản xuất các vật liệu phức tạp hơn như nhựa, quá trình sinh học không đủ. Hầu hết các protein được sử dụng để kích thích những phản ứng này bị phá hủy hoặc giảm chất lượng trong quá trình, làm cho việc sản xuất quy mô trở nên quá đắt đỏ. Chính bằng cách giải quyết vấn đề đó, FabricNano hy vọng sẽ khởi động ngành công nghiệp và làm cho nó trở nên cạnh tranh. Bí mật, Aarons nói, là tìm ra loại hỗ trợ phù hợp để kết nối protein. “Nếu bạn đặt chúng vật lý lên một bề mặt, bạn thay đổi hình học của protein,” anh giải thích. “Vì vậy, nó thay đổi và nó không hoạt động nữa.”
Ý tưởng của FabricNano là kết nối protein với các sợi DNA được làm trong phòng thí nghiệm, một vật liệu mà trước đây chưa được thử nghiệm nghiêm túc trong ngành công nghiệp. Đội ngũ - tại thời điểm đó vẫn bao gồm người sáng lập Ferdinando Randisi, người đã nghiên cứu về lý thuyết sinh học phân tử DNA tại Đại học Oxford - phát hiện ra rằng, khi kết nối với một khung cảnh DNA, protein không bị hỏng, cho phép chúng tiếp tục hoạt động trong thời gian dài hơn, làm cho quy trình sản xuất sinh học trở nên rẻ hơn.
“Các protein không bị tổn thương khi chúng ở trên DNA,” Aarons nói. Công ty đã giảm chi phí sản xuất DNA đáng kể—tuy nhiên, cuối cùng, họ nhận ra rằng phụ thuộc vào DNA sẽ luôn là quá đắt đỏ cho việc sản xuất quy mô công nghiệp. Cuối cùng, tuy nhiên, FabricNano đã tìm ra cách chuyển đổi trực giác ở cơ bản của công việc dựa trên DNA của mình thành một phương pháp có những lợi ích tương tự, nhưng không đòi hỏi sử dụng DNA.
“Chúng tôi đã có thể tự do khỏi DNA và vẫn giữ được đổi mới này với những lợi ích này,” Aarons nói. “Đó là cùng một nguyên lý, nhưng với một hỗ trợ khác.” Cách chính xác hệ thống này hoạt động, FabricNano sẽ không nói, vì đăng ký bảo hộ sáng chế liên quan vẫn chưa được hoàn tất. Nhưng các công ty hóa chất, dược phẩm và kỹ thuật—bao gồm cả Sumitomo Chemical America, tập đoàn hóa chất khổng lồ—đã bắt đầu hợp tác với FabricNano. “Chúng tôi hình dung rằng chúng tôi sẽ hoạt động hiệu quả ở quy mô công nghiệp trong vòng ba năm,” Eddison nói.
Vào ngày 2 tháng 11 năm 2022, CEO và người sáng lập FabricNano, Grant Aarons, sẽ phát biểu tại MINPRICE Impact, sự kiện hàng ngày hàng đầu châu Âu khám phá thế giới đang thay đổi nhanh chóng về bền vững và ESG. Tìm hiểu thêm và đặt vé của bạn tại đây.
Bài viết này xuất hiện trong số tháng 11/12 năm 2022 của tạp chí MINPRICE UK.