Mối quan hệ của nhân loại với nhựa không chỉ bị hỏng—nó là điều ngớ ngẩn. Hiện nay, chúng ta đang sản xuất ra một nghìn tỷ pound nhựa mỗi năm—một con số đầy ấn tượng khi bạn cân nhắc rằng vật liệu này được thiết kế siêu nhẹ. Chỉ dưới 10 phần trăm của nó được tái chế, trong khi phần còn lại lọt vào rác thải, rò rỉ vào môi trường, hoặc bị đốt cháy. Và mối quan hệ không hiệu quả đó đang trở nên tồi tệ theo cấp số nhân, vì sản xuất nhựa có thể tăng gấp ba lần vào năm 2060.
Vấn đề là khổng lồ, làm mất tinh thần, và có vẻ như không thể khắc phục. Nhưng hôm nay, Chương trình Môi trường Liên Hợp Quốc (UNEP) đang công bố một báo cáo khẩn cấp về những chi phí môi trường và nhân loại phi thường do ô nhiễm nhựa, cùng với một lộ trình để thế giới thực hiện hành động. Với một số chiến lược hoạt động cùng nhau—như giảm sản xuất và tái sử dụng nhiều hơn sản phẩm nhựa—báo cáo cho rằng nhân loại có thể giảm ô nhiễm đó đi 80 phần trăm vào năm 2040. Lộ trình này đến chỉ vài tuần trước vòng đàm phán thứ hai cho một hiệp định quốc tế về nhựa, mà các nhà khoa học và các nhóm chống ô nhiễm hy vọng sẽ dẫn đến một giới hạn quan trọng về sản xuất.
Báo cáo nhấn mạnh giá đắt khủng khiếp của sự nghiện nhựa của nền văn minh chúng ta, “đặc biệt là khi nói đến chi phí sức khỏe của con người do nhựa gây ra—như độ nghiền, suy giảm trí óc, ung thư,” Steven Stone, phó giám đốc của Bộ Phận Công nghiệp và Kinh tế tại UNEP và một trong những tác giả chính của báo cáo, nói. “Khi bạn kết hợp chúng với chi phí làm sạch ô nhiễm nhựa, bạn có mức từ 300 tỷ đến 600 tỷ đô la mỗi năm. Báo cáo này là thông điệp hy vọng—chúng ta không phải chịu tất cả những chi phí này.” Trên thực tế, báo cáo ghi chú, với hành động chống ô nhiễm nhựa, chúng ta có thể tránh được 4,5 tỷ đô la chi phí vào năm 2040.
Bản đồ đường này dựa trên một báo cáo đáng báo động khác mà UNEP công bố vào đầu tháng này, phát hiện ra rằng trong số 13,000 hợp chất đã biết liên quan đến nhựa và sản xuất nhựa, ít nhất 3,200 hợp chất có một hoặc nhiều tính chất độc hại đáng lo ngại. Mười nhóm hợp chất này là đáng quan tâm lớn, như PFAS và phthalates. Đặc biệt độc hại là loạt hợp chất trong nhựa có tính chất gây nên sự rối loạn nội tiết, gây sự cố hệ thống hormone ngay cả ở liều lượng rất thấp, dẫn đến béo phì, ung thư, và các bệnh khác. “Có những chi phí sẽ biểu hiện trong sức khỏe con người, trong sự phá hủy môi trường, trong ô nhiễm rác biển,” Stone nói. “Những chi phí đó rơi vào tất cả mọi người. Nhưng người tiêu dùng nhựa không phải trả tiền cho nó, cũng như nhà sản xuất. Vì vậy, đó là một thất bại thị trường lớn.”
Nhựa, vào cuối ngày, là một vật liệu cực kỳ độc hại đã xâm nhập vào mọi khía cạnh của cuộc sống hàng ngày của chúng ta. Mục tiêu trên tất cả là ngừng sản xuất nhiều loại vật liệu như vậy, vì vậy bản đồ đường mới yêu cầu loại bỏ nhựa không cần thiết, như loại dùng một lần. Nhưng thách thức là nhựa vẫn rất rẻ để sản xuất—mọi chi phí bên ngoài có thể chết.
“Bản đồ đường này đang đi đúng hướng nhưng phải đi xa hơn nữa để kiểm soát sản xuất nhựa mới,” Dianna Cohen, CEO và đồng sáng lập Plastic Pollution Coalition nói. “Chúng tôi rất vui vì thấy có sự nhấn mạnh vào việc giảm giá trị và tái sử dụng, là những yếu tố chính của giải pháp cho ô nhiễm nhựa, vì những hành động này có thể nhanh chóng giúp chúng ta giảm sản xuất nhựa. Thứ thiếu trong báo cáo là yêu cầu các đơn vị công nghiệp/doanh nghiệp sản xuất các vật phẩm vật liệu ngừng sản xuất thêm nhựa từ nhiên liệu hóa thạch độc hại, toàn bộ là dừng lại.”
Ngoài việc giảm sản xuất, báo cáo lập luận rằng thế giới phải cải thiện hệ thống tái chế, một mình có thể giảm ô nhiễm nhựa 20% vào năm 2040. Nhưng tái chế ở hình thức hiện tại đang gặp vấn đề vì nhiều lý do. Đầu tiên, tỷ lệ tái chế ở Hoa Kỳ hiện chỉ là 5% của rác nhựa. Hoa Kỳ và các quốc gia phát triển khác đã gửi hàng triệu tấn rác nhựa mà họ không thể tái chế có lợi nhuận đến các quốc gia đang phát triển, nơi chai và túi và bao bì thường bị đốt cháy trong bãi cháy mở hoặc thoát ra môi trường.
Một vấn đề cốt lõi là qua các năm, sản phẩm nhựa trở nên phức tạp hơn và do đó ít có khả năng tái chế: Ngày nay, túi thực phẩm có thể có nhiều lớp polymer khác nhau, hoặc một sản phẩm có thể là một phần nhựa, một phần giấy. “Bằng cách thống nhất và sau đó áp đặt các quy tắc thiết kế cho phép, ví dụ, một số lượng hạn chế của polymer hoặc một số lượng chất phụ gia hóa học giới thiệu có lợi trong hệ thống, điều đó đã cải thiện đáng kể kinh tế của quá trình tái chế,” Llorenç Milà i Canals, giám đốc bí thư của Life Cycle Initiative tại UNEP và người điều phối chính của báo cáo nói. “Điều đó làm cho việc tái chế trở nên có lợi nhiều hơn vì sẽ mất ít để đưa những vật liệu đó quay lại nền kinh tế.”
Tuy nhiên, ngay cả tái chế được thực hiện đúng cách cũng đi kèm với chi phí môi trường lớn: Một nghiên cứu được công bố vào đầu tháng này đã phát hiện rằng một cơ sở duy nhất có thể phát ra 3 triệu pound vi nhựa mỗi năm trong nước thải của nó, rò rỉ vào môi trường. Điều tích cực, ít nhất là cơ sở đó đã phát ra 6,5 triệu pound vi nhựa nếu không lắp bộ lọc, vì vậy ít nhất cũng có một cách để giảm thiểu ô nhiễm đó. Nhưng những hạt nhỏ này đã làm hỏng toàn bộ hành tinh, bao gồm một loạt các sinh vật. Và nói chung, khi sản xuất nhựa tăng mạnh theo cấp số nhân, ô nhiễm vi nhựa cũng tăng theo bước.
Nếu như vậy, tái chế đang làm cho vấn đề ô nhiễm nhựa trở nên tồi tệ hơn. “Nhựa không được thiết kế để tái chế, và tái chế nó chỉ đưa các chất hóa học độc hại và vi nhựa trở lại môi trường và cơ thể chúng ta,” Cohen nói. “Các tác giả của báo cáo [UNEP] đã đi xa đến mức thừa nhận rằng thậm chí nếu có thể đạt được, một nền kinh tế tuần hoàn của nhựa cũng sẽ mất nhiều thập kỷ để hình thành, và thậm chí dưới kịch bản tốt nhất, theo bản đồ đường đã đề cập sẽ dẫn đến khoảng 136 triệu tấn nhựa đổ vào bãi chôn, nhà đốt rác và môi trường gây ô nhiễm vào năm 2040. Đó là một lượng nhựa lớn—và không chấp nhận được—đáng kể.”
Thực sự, việc tái chế cho phép ngành nhựa tiếp tục sản xuất toàn bộ nhựa mà họ muốn, dưới vỏ bọc của bền vững. “Nếu bồn tắm của bạn tràn rồi, bạn sẽ không chỉ chạy vụt để lấy lau đầu tiên—bạn sẽ đóng vòi nước,” Jacqueline Savitz, giám đốc chính sách của tổ chức bảo tồn Oceana, người không tham gia vào báo cáo, nói. “Tái chế chỉ là chiếc lau.”
Chiến lược khác được đặc biệt nhấn mạnh trong báo cáo mới là “trách nhiệm của nhà sản xuất mở rộng,” trong đó các nhà sản xuất không chỉ sản xuất sản phẩm và lau tay sạch tay. Ngành nhựa đã lưu hành tái chế (mặc dù họ biết rằng hệ thống hiện tại không hoạt động) vì nó khiến bạn, người tiêu dùng “bất cẩn,” phải chịu trách nhiệm về ô nhiễm. Trách nhiệm của nhà sản xuất mở rộng đặt gánh nặng trở lại cho ngành công nghiệp, buộc nhà sản xuất phải, ví dụ, triển khai hệ thống để lấy lại và tái sử dụng chai.
Ngoài ra, báo cáo mới cho biết, các quốc gia có thể áp đặt thuế nhựa, làm cho việc sản xuất nhựa nguyên sinh trở nên đắt hơn cho nhà sản xuất. Sau đó, chính phủ sẽ sử dụng số tiền đó để tài trợ các chương trình tái chế và các biện pháp giảm nhẹ khác để giảm ô nhiễm nhựa. “Những chi phí được chuyển giao cho xã hội thực sự được đưa lên hàng đầu,” Stone nói. “Và sau đó, vật liệu tái chế sẽ cạnh tranh nhiều hơn với vật liệu nguyên sinh. Điều này sẽ là một lợi ích to lớn để giữ nhựa hoạt động lâu dài hơn.”
Một cách khác để giữ nhựa trong chuỗi là khuyến khích tái sử dụng. Thay vì phải tái chế một chai nước sử dụng một lần, lý tưởng là mọi người sẽ có chai tái sử dụng của riêng họ để điền nước nhiều lần. Thay vì mua dầu gội trong một chai nhựa mỗi lần, mọi người có thể ghé thăm các cửa hàng tái sử dụng. Kết hợp, những sáng kiến về tái sử dụng như vậy có thể giảm ô nhiễm nhựa 30%, báo cáo mới cho biết. “Điều này đòi hỏi hệ thống và đầu tư, nhưng có tiềm năng trở thành cơ hội kinh tế lớn,” Savitz của Oceana nói. “Các công ty mới có thể bắt đầu nhỏ nhưng có thể trở thành một loại Amazon của tái sử dụng.”
Cuối cùng, báo cáo yêu cầu “thay thế cẩn thận” một số sản phẩm nhựa—sử dụng giấy hoặc vật liệu phân hủy được, ví dụ như. “Cẩn thận” có nghĩa là chúng ta không muốn triển khai rộng rãi một loại thay thế nhựa nào đó mà cuối cùng lại trở nên nguy hại như nhựa. Điều này đã là vấn đề, khi những người sản xuất nhựa đổi các chất hóa học có độc tố đã biết, như bisphenol A (còn được gọi là BPA), thành các chất hóa học tương tự có thể nguy hại không kém, nếu không phải là nhiều hơn—một “sự thay thế đáng tiếc,” như các nhà khoa học gọi đó.
Thật may, ô nhiễm nhựa cuối cùng cũng được nâng lên tình trạng khẩn cấp trong cộng đồng quốc tế. “Sự đồng thuận về việc đây là một vấn đề của tất cả các quốc gia, đối với tôi có nghĩa là chúng ta có một cơ hội to lớn,” Stone nói. “Nhiệm vụ của chúng ta là đưa khoa học ra để mọi người có thể thấy con số và hiểu rõ về những gì đang ở ngay trước mắt. Bởi vì ô nhiễm nhựa là một quả bom thời gian, về cơ bản, và chúng ta cần phải xử lý vấn đề ngay bây giờ.”