Denise Jones bỏ việc vì cô ấy đang mất tóc. Được chẩn đoán mắc bệnh tự miễn nhiễm alopecia areata, cô thấy tóc rụng từng mảng, những đốm trọc trên đầu. Những lời bình châm ác ý và những lời khen mặt sau đã bắt đầu tại nơi làm việc của cô, và cô không chắc chắn nhiều nữa cô có thể chịu đựng được bao lâu. Vì vậy cô rời đi.
Theo bác sĩ của cô, Luis Garza, một giáo sư chuyên ngành da liễu tại Trường Y khoa Đại học Johns Hopkins ở Mỹ, Denise (tên đã được thay đổi để bảo vệ quyền riêng tư của cô) không hề cô đơn khi trải qua căng thẳng và lo lắng vì mất tóc. Tóc, ông giải thích, là một khía cạnh cơ bản của bản thân, sâu sát với hình ảnh cơ thể của chúng ta và ý thức về bản thân. Đó là lý do tại sao chứng rụng tóc có thể, đúng nghĩa đen, thay đổi cuộc sống của một người.
Mặc dù hơn 50% phụ nữ và 85% nam giới ở Mỹ trải qua tình trạng rụng tóc trong suốt cuộc đời, vẫn chưa có phương pháp điều trị hiệu quả cho tình trạng này. “Không có loại thuốc nào hoạt động thực sự tốt,” Garza nói. Đối với tình trạng rụng tóc phổ biến, hai loại thuốc được Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) chấp thuận - finasteride và minoxidil - chỉ kích thích mọc tóc ít mà thôi, phải sử dụng hàng ngày và có thể gây ra tác dụng phụ như trầm cảm và giảm ham muốn tình dục. Một lựa chọn phổ biến khác là cấy tóc, nơi nang tóc được chuyển từ một phần đầu sang phần khác. Nhưng phương pháp này là phẫu thuật xâm lấn, đắt đỏ (tốn từ 4,000 đến 15,000 đô la chi phí tự trả ở Mỹ), và có giới hạn về số lượng tóc có thể được chuyển. Với những lựa chọn không ấn tượng như vậy, hầu hết mọi người không thể làm gì đáng kể về tình trạng rụng tóc của họ.
Nhưng điều đó có thể thay đổi sớm. Trong nghiên cứu được công bố trong tạp chí Developmental Cell tháng trước, Maksim Plikus, giáo sư sinh và tế bào học tại Đại học California, Irvine, và giám đốc khoa học của công ty công nghệ tóc Amplifica, đã phát hiện vai trò của một phân tử tín hiệu mạnh mẽ mang tên SCUBE3. Protein này có thể làm thay đổi cách các bác sĩ tiếp cận vấn đề rụng tóc.
Với khoảng nửa triệu nang tóc, bạn có thể tưởng tượng đầu bạn như một nhà máy in 3D khổng lồ. Theo Plikus, hầu hết những nang tóc này cần phải liên tục 'in' để tạo ra một đám tóc đầy đủ. Nhưng trong tình trạng rụng tóc thông thường, những 'máy in' này bắt đầu tắt, dẫn đến tóc mỏng đi (nếu khoảng 50% đã tắt) và độ trọc (khi hơn 70% tắt). Bằng cách kích hoạt tế bào gốc có mặt trên đầu người, SCUBE3 'hack' các nang tóc để khởi động lại dây chuyền sản xuất và thúc đẩy tăng trưởng nhanh chóng.
Nghiên cứu của Plikus bắt đầu vì anh ấy muốn hiểu rõ hơn về tế bào nang da, nằm ở đáy của nang tóc. Thử nghiệm với chúng là nhiệm vụ khó khăn, vì vậy để biết thêm về cách chúng hoạt động, đội ngũ của anh đã sử dụng một công cụ gen để nhắm vào một con đường tín hiệu (một chuỗi phản ứng phân tử liên quan đến một số protein cụ thể) mà những tế bào này sử dụng để thúc đẩy tăng trưởng tóc. Mục tiêu là khiến con đường này, trong một nhóm chuột không lông, luôn luôn bật. Ngay khi anh ấy và đội ngũ của anh làm cho công cụ này hoạt động, những con chuột được sửa gen bắt đầu phát triển tóc một cách nhanh chóng.
Nhưng Plikus và đội ngũ của anh ấy không biết chính xác con đường nào trong số này đang thúc đẩy sự phát triển, vì vậy sử dụng kỹ thuật sequencing RNA từng tế bào—một kỹ thuật cho phép bạn xem gen nào đang hoạt động trong một tế bào, và do đó protein nào đang được tạo ra—họ đã so sánh tế bào từ những con chuột được sửa gen và những con chuột kiểm soát. Họ phát hiện ra rằng SCUBE3 được biểu hiện trong những con chuột biến đổi gen nhưng không trong nhóm kiểm soát. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa gì đối với nó, bởi vì SCUBE3 có thể chỉ là một phân tử chứng kiến. Vì vậy, họ thực hiện một loạt các thí nghiệm với protein này, đầu tiên là xóa nó khỏi chuột, sau đó là tiêm nó vào chuột bình thường, và sau đó là tiêm nó vào chuột có nang tóc của người được cấy ghép vào da họ. Tất cả đều cho thấy rằng SCUBE3 thúc đẩy sự phát triển tóc và, quan trọng với thí nghiệm cuối cùng, còn thúc đẩy sự phát triển tóc của con người.
Trong khi Plikus nhận ra rằng còn nhiều công việc cần phải thực hiện từ mô hình chuột để có một liệu pháp được FDA chấp nhận, anh ấy đã ảo tưởng về một tương lai trong đó bệnh nhân có thể đến với bác sĩ da liễu để được tiêm SCUBE3 trực tiếp vào đầu. “Bạn có một bệnh nhân ngồi trên ghế giống như ghế nha sĩ, họ nhắm mắt lại, và sau đó bạn đi tch, tch, tch, tch,” Plikus nói khi anh ta mô phỏng một ống tiêm được nhấn vào đầu bệnh nhân. SCUBE3 sẽ được phát ra ít hơn một milimét, chỉ cần microgam, vì vậy quy trình sẽ ngắn (dưới 20 phút) và khá ít đau đớn, anh ấy dự đoán.
Chi phí có thể tương tự như Botox, không rẻ, nhưng chắc chắn ít đắt hơn so với cấy tóc. Ngoài ra, liệu pháp có lẽ sẽ cần được lặp lại hai hoặc ba lần mỗi năm để đảm bảo sự phát triển tóc liên tục. “Công ty dược phẩm sẽ thích mô hình này,” Plikus nói, vì liệu pháp bổ sung là sự kết hợp hấp dẫn giữa hiệu quả thực sự và khách hàng quay lại; sự phổ biến của Botox và chất filler cho da chứng minh điều này rõ ràng. Nếu mọi thứ thành công, SCUBE3 cũng sẽ dễ mở rộng, vì việc nuôi cấy protein là rẻ và đã được thực hiện rộng rãi, như là insulin.
“Tôi nghĩ đó là một tầm nhìn thực tế,” Maria Kasper, giáo sư kế toán tế bào và tế bào học tại Viện Karolinska ở Thụy Điển, nói. Tuy nhiên, cô nhấn mạnh rằng là quá sớm để nói liệu các kết quả của Plikus sẽ dẫn đến một phương pháp mới điều trị rụng tóc và lưu ý rằng cũng đang phát triển các phương pháp điều trị thay thế.
Ví dụ, Turn Biotechnologies đang phát triển một phương pháp sử dụng RNA thông điệp (mRNA), theo nguyên tắc cơ bản giống như vaccine Covid của Pfizer và Moderna—gửi các chỉ dẫn gen đến tế bào của chúng ta để chúng xây dựng các chất liệu hữu ích. Theo đồng sáng lập Vittorio Sebastiano, giáo sư kế toán sản khoa và phụ khoa tại Đại học Stanford ở Mỹ, mục tiêu của Turn là gửi mRNA mã hóa cho một loạt các protein có thể làm cho nang tóc quay trở lại thời kỳ trẻ trung. Phác đồ điều trị của họ, TRN-001, sẽ được chuyển đến nang tóc bên trong các hạt nano lỏng và giúp đặt lại tế bào gốc ở đó, làm cho nang tóc hoạt động trở nên trẻ trung chức năng. “Tôi sẽ rất hạnh phúc nếu có thể trở lại với mái tóc của mình khi 30 tuổi,” Sebastiano nói đùa, “vì vậy đó sẽ là 15 năm trẻ hóa.”
Sebastiano hy vọng bắt đầu thử nghiệm lâm sàng trên người vào cuối năm sau hoặc đầu năm 2024, tưởng tượng về một tương lai trong đó TRN-001 được áp dụng từ bên ngoài với việc tiêm chất lỏng, giống như Plikus tưởng tượng cho SCUBE3. Nhưng trong khi phương pháp dựa trên mRNA có thể mạnh mẽ hơn, vì nó buộc các tế bào phải sản xuất các protein liên quan, Sebastiano nhận ra rằng tính mới mẻ của công nghệ này làm cho chi phí và chu kỳ điều trị khó dự đoán và phong cảnh quy định phức tạp hơn.
Thực tế, Kevin McElwee, giáo sư kế toán da liễu tại Đại học British Columbia ở Canada và giám đốc khoa học của công ty công nghệ tóc RepliCel, nói đó là lý do tại sao đội của anh ấy không chọn con đường mRNA: “vấn đề với FDA là vô cùng lớn.” Thay vào đó, RepliCel—và một đối thủ, HairClone—đang làm việc trên một phương pháp dựa trên tế bào để điều trị rụng tóc, trong đó tế bào tóc từ một phần của đầu được chuyển sang phần khác để khởi động sự phát triển. Trước hết, nang tóc được thu hoạch từ phía sau đầu của một người, sau đó các tế bào quan trọng (tế bào nang da dành cho HairClone, tế bào nang da cuống cho RepliCel) được phân chia và nuôi cấy, và cuối cùng những tế bào nhân đôi này được tiêm chất lỏng vào đầu đang rụng tóc của một người. Một số tế bào này cũng được bảo quản lạnh cho các lần tiêm vào tương lai.
“Vấn đề với cấy tóc là nó là một đổi một; bạn vẫn có cùng một số lượng tóc, chỉ là lan truyền ra,” CEO của HairClone Paul Kemp nói. Với những kỹ thuật nhân đôi này, bạn có thể tăng thể tích tóc thay vì vậy. Tuy nhiên, cả Kemp và McElwee đều ước lượng rằng với bệnh nhân, quy trình có thể mất từ một đến hai tháng từ đầu đến cuối và, ít nhất là ban đầu, có chi phí cao hơn so với cấy tóc, do lao động thủ công được liên quan. Nhưng liệu pháp này cũng có thể thành công hơn, Kemp nói, vì “đó là một phương pháp tế bào cá nhân, không giống như phương pháp của Plikus, là một size fits all.” Phương pháp điều trị của RepliCel đã bắt đầu được thử nghiệm trên bệnh nhân tại Nhật Bản, trong khi HairClone hy vọng bắt đầu thử nghiệm trên người ở Anh vào đầu năm 2023; cả hai quốc gia đều có yêu cầu thử nghiệm lâm sàng linh hoạt hơn so với Mỹ.
Tuy nhiên, cho dù là với các phương pháp phân tử, RNA, hoặc dựa trên tế bào, các liệu pháp mới cho tình trạng rụng tóc sẽ sớm xuất hiện. Chỉ là không thể biết được khi nào. “Mặc dù đã cố gắng suốt nhiều thập kỷ, luôn có thông tin cho rằng liệu pháp tiếp theo cho tình trạng rụng tóc cách đây năm năm,” Garza nói đùa. Vấn đề là “thung lũng của cái chết” giữa các nghiên cứu tiền lâm sàng và việc thương mại hóa, nơi mà các công ty công nghệ tóc đã gặp khó khăn và thất bại từ lâu, ông nói, bởi vì tình trạng trọc đầu vẫn được hiểu rất kém—đến ngày nay. “Họ đang cố gắng xây dựng những tòa nhà chọc trời trong một đầm lầy.”
Kasper nhấn mạnh sự cần thiết của nghiên cứu khoa học cơ bản để xây dựng một nền tảng vững chắc hơn. Phòng thí nghiệm của cô tại Viện Karolinska, ví dụ, nghiên cứu cách tạo nang tóc mới bên trong da—từ đầu—which là một câu hỏi khó khăn hơn là cách hack nang tóc hiện tại. Ngoài cung cấp cơ hội để hiểu rõ hơn về sinh học tóc, nghiên cứu này nhấn mạnh sự phức tạp của tình trạng rụng tóc: SCUBE3, TRN-001, và tế bào nhân đôi không thể giúp đỡ bệnh nhân không có nang tóc từ đầu. Cách duy nhất để giúp đỡ những bệnh nhân như vậy, có thể có vết bỏng, vết thương lớn, hoặc bị rụng tóc do sẹo, là tạo nang tóc mới.
Rất có thể, không có cái nào trong số này sẽ là viên đạn ma thuật. Thay vào đó, tương lai có lẽ là của nhiều liệu pháp kết hợp, mỗi cái có những ưu điểm và hạn chế bổ sung. Nhưng Garza sẽ hạnh phúc ngay cả với một, vì trong hố đen điều trị của tình trạng trọc đầu, bệnh nhân của ông ngày càng trở nên tuyệt vọng và bất lực. “Tình trạng nghệ thuật là kinh khủng ngay bây giờ,” ông nói.