Nếu bạn muốn nhìn thấy tương lai của in 3D, hãy yêu cầu Stefanie Mueller thể hiện. Là một nhà khoa học máy tính tại MIT, công việc của Mueller liên quan đến các dự án như phát triển hệ thống cắt bằng laser để tạo ra origami in 3D tinh tế. Bây giờ, Mueller và đội ngũ tại Phòng thí nghiệm Trí tuệ Nhân tạo và Khoa học Máy tính của MIT giới thiệu một loại mực in 3D mới có thể tái tạo màu sắc cho đối tượng in 3D sau khi chúng đã được in.
Phương pháp này, gọi là ColorFab, kết hợp một giao diện in 3D và một loại mực in 3D đặc biệt có thể thay đổi màu sắc khi được kích hoạt bởi ánh sáng. Cùng nhau, hệ thống này cho phép thay đổi động và tùy chỉnh nhiều lần về diện mạo của một đối tượng. "Thực sự, điều này hoạt động theo cách tương tự như một màn hình E Ink," Mueller nói.
Trong giao diện ColorFab, người dùng có thể tạo mô hình 3D của đối tượng mà họ muốn in cùng với một lớp mực thay đổi màu sắc của Mueller ở trên. Khi đối tượng được in, người dùng có thể thay đổi màu sắc của nó—hoặc thậm chí là tái tạo màu sắc cho các phần hoặc mẫu trên đối tượng—bằng cách quay lại giao diện ColorFab, chọn các khu vực để tái tạo màu, và sau đó kích hoạt những khu vực đó bằng ánh sáng UV.
Bí quyết đặc biệt là loại mực. Công thức của Mueller kết hợp một chất nhuộm cơ bản, một chất kích thích ánh sáng, và một lượng mực photochromic, hoặc mực có thể thay đổi màu khi được kích hoạt bởi ánh sáng ở một bước sóng cụ thể. Mực photochromic không mới, nhưng công thức trước đó chỉ có thể kích hoạt một màu và màu đó chỉ thay đổi trong thời gian mà đối tượng được tiếp xúc với ánh sáng UV—ví dụ, một đối tượng có thể chuyển từ trong suốt sang màu xanh dương dưới ánh nắng mặt trời và sau đó trở lại trong suốt khi ở trong nhà. Phương pháp ColorFab bao gồm việc vẽ một mẫu nhiều màu sắc mật độ cao lên các đối tượng và sau đó kích hoạt hoặc vô hiệu hóa màu sắc cụ thể với ánh sáng—chỉ kích hoạt màu xanh dương, ví dụ, trong khi vô hiệu hóa tất cả các màu sắc khác—điều này làm cho có thể thay đổi màu sắc của một đối tượng thành nhiều màu sắc khác nhau. Mực của Mueller cũng có thể giữ màu sau khi nguồn sáng được tắt.
Vì việc vẽ mẫu nhiều màu sắc cụ thể bằng tay sẽ là điều không thể, hệ thống ColorFab được thiết kế đặc biệt để làm việc với sự chính xác của máy in 3D, nơi mực photochromic trước đó chưa được sử dụng. Hiện tại, quá trình tái tạo màu mất khoảng 20 phút, nhưng Mueller nói rằng nó có thể trở nhanh hơn với nguồn sáng mạnh hơn hoặc một công thức mực hơi khác mà bao gồm nhiều mực photochromic hơn. Khi quá trình tái tạo màu trở nhanh chóng hơn, Mueller hy vọng sẽ thấy nhiều đối tượng được sản xuất bằng các phương pháp như thế này, giúp người tiêu dùng tùy chỉnh những thứ họ đã sở hữu.
"Hãy tưởng tượng bạn muốn phối hợp ốp iPhone của mình với trang phục bạn đang mặc hôm nay," nói Mueller. Với ColorFab, bà nói, "bạn không cần phải sử dụng vật liệu mới. Bạn có thể tái chế những thứ bạn đã có."