Bỏ Xa, Hoa Kỳ và Trung Quốc: Loài người sắp chứng kiến những cố gắng hạ cánh của robot trên Mặt Trăng từ Nga và Ấn Độ chỉ trong vài ngày.
Tàu hạ cánh Luna-25 của Nga có thể chạm đất ngay vào thứ Hai, ngày 21 tháng 8. Đây là nhiệm vụ Mặt Trăng đầu tiên của đất nước sau gần một nửa thế kỷ, và là nhiệm vụ đầu tiên trong thời kỳ sau Liên Xô. Hai ngày sau đó, vào ngày 23 tháng 8, Chandrayaan-3 có thể trở thành tàu hạ cánh Mặt Trăng thành công đầu tiên của Ấn Độ. (Đồng đội của nó thất bại vào năm 2019.)
Cả hai nhiệm vụ đều nhắm đến khu vực cực nam của Mặt Trăng, một điểm ngày càng được quốc tế quan tâm vì có nước đá có thể được chiết xuất để làm oxy hoặc nhiên liệu tên lửa. Nó cũng bao gồm các điểm quan trọng được biết đến là “đỉnh ánh sáng vĩnh cửu,” những địa điểm nhận ánh sáng mặt trời gần liên tục có thể cung cấp năng lượng cho các nhiệm vụ và căn cứ Mặt Trăng trong tương lai.
Cuộc đua vũ trụ thế kỷ 20 giữa Hoa Kỳ và Liên Xô xưa nay đã nhường chỗ cho một cuộc cạnh tranh Mặt Trăng đông đảo hơn. “Tôi nghĩ điều chúng ta đang thấy bây giờ là một cuộc đua đến Mặt Trăng, một lần nữa dựa vào chính trị và quyền lực cũng như công nghệ. Sự khác biệt, tất nhiên, là thực tế địa chính trị ngày nay bao gồm nhiều quốc gia và người chơi hơn cũng như các đơn vị thương mại,” Cassandra Steer, một chuyên gia về pháp luật vũ trụ và an ninh vũ trụ tại Đại học Quốc gia Úc tại Canberra, nói. “Ấn Độ đã bắt kịp Nga với một phần chi phí và một phần thời gian.”
Cả hai tàu hạ cánh đều trang bị các công cụ khoa học, bao gồm cả các công cụ để nghiên cứu khoáng chất trong vỏ Mặt Trăng và quét tìm dấu hiệu của nước đá. Mỗi tàu hạ cánh có bốn chân và có kích thước khoảng bằng một chiếc xe hơi nhỏ và nặng khoảng 3.900 pound khi cất cánh - hầu hết trong tổng trọng lượng đó là chất đẩy. Sau khi rời khỏi quỹ đạo Mặt Trăng, cả hai sẽ thực hiện hạ cánh tự động cuối cùng từ khoảng 100 km trên mặt đất.
Nhưng hai tàu có nhiều khác biệt. Phương tiện của Ấn Độ, sẽ hạ cánh gần cực nam của Mặt Trăng, bao gồm một tàu hạ cánh có tên Vikram và một rover nhỏ có tên Pragyan. Cả hai đều được nạp năng lượng bằng năng lượng mặt trời và được thiết kế để hoạt động trong một ngày Mặt Trăng, khoảng hai tuần. Tàu Luna-25 của Nga có thể hạ cánh gần hố va chạm Boguslavsky và dự kiến hoạt động trong suốt một năm. Nó sẽ chạy bằng cả năng lượng mặt trời và bộ tạo điện nhiệt độ đồng vị của nó, tương tự như nguồn năng lượng hạt nhân đã giữ cho tàu Voyager sống lâu.
Các cơ quan Nga và Ấn Độ đã ít có tuyên bố công khai về những nhiệm vụ này, và cả hai cơ quan không đáp lại yêu cầu ý kiến từ MINPRICE. Nhưng Giám đốc Roscosmos Yury Borisov đã nói với agence de presse d'État TASS của Nga, “Mục tiêu của cuộc phiêu lưu này là hoàn toàn bình yên.” Cơ quan vũ trụ Ấn Độ phát biểu cho biết Chandrayaan-3 có “mục tiêu phát triển và thử nghiệm các công nghệ mới cần thiết cho các nhiệm vụ thiên hành khác hành tinh.”
Roscosmos đã đặt tên cho tàu hạ cánh một cái tên gợi nhớ đến Luna-24, một tàu thám hiểm đã thu thập mẫu Mặt Trăng và phóng chúng trở lại Trái Đất vào năm 1976, trong đỉnh cao của chương trình tiền nhiệm Liên Xô. Nhưng gần đây, chương trình vũ trụ Nga đã giảm sút, được gia tăng do cuộc xâm lược của quốc gia vào Ukraine vào năm 2022 và sự trừng phạt quốc tế kết quả. Nga từ đó đã mất các hợp đồng phóng lên có lợi và vai trò của mình trong các hợp tác quốc tế, như nhiệm vụ ExoMars của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu được dự định sẽ diễn ra vào cuối thập kỷ này. Chủ tịch Roscosmos cũng nói rằng Nga sẽ rút khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế càng sớm càng tốt, mặc dù quốc gia này không có một trạm kế cận ngay lập tức.
Những khó khăn tại Roscosmos đã làm trì hoãn nhiệm vụ Luna-25 nhưng không làm cho nó bị hủy bỏ. “Dự án này đã được phát triển từ cuối những năm 1990. Tất cả các sự kiện chính trị gần đây, bao gồm cả sự cô lập hầu như hoàn toàn của Nga từ góc độ công nghệ, diễn ra quá muộn để ảnh hưởng đến dự án này,” Anatoly Zak, người sáng lập và xuất bản trang web độc lập RussianSpaceWeb nói. “Bây giờ họ đang cạnh tranh với Ấn Độ, với một tàu hạ cánh tĩnh lặng. Không có rover, không có nỗ lực trả mẫu đất; đó là biểu hiện cho tình hình vũ trụ của Nga.”
Ngược lại, chương trình vũ trụ của Ấn Độ, được biết đến với tên gọi Tổ chức Nghiên cứu Vũ trụ Ấn Độ (ISRO), đã đang trên đà tăng trưởng. Ấn Độ đã phóng các vệ tinh Trái Đất của riêng mình và đã gửi một tàu thám hiểm có tên là Nhiệm vụ Vệ tinh Sao Hỏa đến Hành tinh Đỏ trong một hành trình kết thúc vào năm ngoái. Quốc gia này đã ban hành một chính sách vũ trụ quốc gia vào tháng 6, với ý định thúc đẩy ngành thương mại của mình. Năm 2019, Ấn Độ thử nghiệm một tên lửa chống vệ tinh, trở thành quốc gia thứ tư thực hiện điều này, và nó đã không tham gia vào lệnh đình chỉ do Hoa Kỳ dẫn đầu về những cuộc thử nghiệm như vậy, có tranh cãi vì chúng tạo ra mảnh vụn trong quỹ đạo Trái Đất.
Tàu hạ cánh Chandrayaan-3 là quan trọng đối với uy tín quốc gia của Ấn Độ, theo Benjamin Silverstein, một nhà nghiên cứu tại Viện Carnegie cho Hòa bình Quốc tế, người gần đây đã xuất bản một bài viết ý kiến về chương trình vũ trụ Ấn Độ. “Chỉ có một số ít quốc gia đã gửi một vật thể lên Mặt Trăng và hạ cánh thành công. Điều đó sẽ nâng cao địa vị của họ như một quốc gia có khả năng vũ trụ và một đối tác tiềm năng được lựa chọn,” ông nói.
Cả chương trình vũ trụ của Nga và Ấn Độ đều đang có nhiều nhiệm vụ trên Mặt Trăng. Nga đã lên lịch cho tàu quay quanh Mặt Trăng tiếp theo của mình, Luna-26, vào năm 2027. Một tàu hạ cánh lớn hơn, Luna-27, dự kiến sẽ theo sau một hoặc hai năm sau đó, và sau năm 2030, dự kiến có một nhiệm vụ trả mẫu Luna-28. Theo Zak, có thể thêm một vài năm vào những ngày chính thức đó.
Đối với phần của mình, Ấn Độ kế hoạch hợp tác với Nhật Bản trên tàu thám hiểm Polo Bắc, hay Lupex, có thể được phóng vào sớm nhất là năm 2026 và sẽ nghiên cứu các khoáng chất nước gần cực nam.
Hoa Kỳ và Trung Quốc đã hoạt động trên và xung quanh Mặt Trăng từ nhiều năm nay. NASA và đối tác quốc tế và thương mại của nó đã phóng chiến dịch Artemis. Chiếc Artemis 1 không người lái đã quay quanh Mặt Trăng vào cuối năm 2022, và NASA dự định sẽ đưa phi hành gia vào quỹ đạo Mặt Trăng vào năm 2024. Vào năm 2026, kế hoạch là gửi con người lên bề mặt Mặt Trăng lần đầu tiên kể từ nhiệm vụ Apollo 17 vào năm 1972. Cuối cùng, Hoa Kỳ đang chuẩn bị cho một hiện diện vĩnh cửu trên Mặt Trăng, bao gồm một căn cứ Mặt Trăng và trạm vũ trụ Lunar Gateway.
NASA cũng đã đầu tư vào các tổ chức thương mại, như tàu hạ cánh Griffin của Astrobotic sẽ phóng mảnh rover Viper của cơ quan vũ trụ gần cực nam vào cuối năm 2024. (Astrobotic dự định thử hạ cánh một tàu vũ trụ nhỏ vào cuối năm 2023 trên chuyến bay đầu tiên của tên lửa Vulcan Centaur của United Launch Alliance.) Mỹ cũng đã phát triển Artemis Accords, hướng dẫn cho việc khám phá Mặt Trăng và sử dụng nguồn lực Mặt Trăng.
Trung Quốc đã chọn con đường riêng với chương trình Chang’e mơ lớn của mình. Điều đó bắt đầu với một tàu quay quanh Mặt Trăng vào năm 2007 và sau đó là những tàu quay quanh khác, một tàu hạ cánh và sau đó là một rover vào năm 2019. Chang’e 5 đã gửi mẫu Mặt Trăng trở lại Trái Đất thành công vào năm 2020. Trung Quốc dự định Chang’e 6, một nhiệm vụ trả mẫu khác, vào năm 2024, tiếp theo là rover Chang’e 7 vào năm 2026. Như Mỹ, Trung Quốc dự định có một hiện diện vĩnh cửu trên Mặt Trăng với Trạm Nghiên cứu Quốc tế Lunar tại cực nam Mặt Trăng, dự kiến sẽ được xây dựng vào những năm 2030.
Việc Hoa Kỳ và Trung Quốc độc chiếm khám phá Mặt Trăng trong thập kỷ qua không phải vì thiếu sự cố gắng của những người khác. Các cố gắng hạ cánh gần đây đã thất bại, bao gồm cả tàu hạ cánh Ispace của Nhật Bản vào tháng 4 và tàu hạ cánh Beresheet của Israel vào năm 2019, có payload là những sinh vật sống mạnh mẽ, hay “gấu nước,” theo cách biệt danh. Tàu hạ cánh Chandrayaan-2 của Ấn Độ cũng đã rơi xuống Mặt Trăng vào cuối năm đó.
Có một lý do khiến các quốc gia muốn đạt được các địa điểm Mặt Trăng chính trước. Mặc dù không ai có thể sở hữu lãnh thổ trên Mặt Trăng, theo Hiệp ước Vũ trụ Ngoại vi, nhưng Artemis Accords mang lại điều mà một số người có thể mô tả như một kẽ hở: khu vực an toàn. Nếu ai đó thiết lập một đài hạ cánh, thiết bị hoặc cơ sở hạ tầng, người khác dự kiến sẽ giữ khoảng cách từ đó vì lợi ích của sự an toàn. Điều này có thể khiến một quốc gia hoặc thậm chí là một công ty hiệu quả hóa mảnh đất quan trọng, Cassandra Steer nói.
Và chính trị địa cầu không thể tránh khỏi sự tham gia. Quan trọng là ai đến trước, và ai hợp tác với ai. Ví dụ, Trung Quốc đã mời Nga hợp tác trong trạm nghiên cứu Mặt Trăng của mình, cùng với Venezuela, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Pakistan. Ấn Độ đôi khi hợp tác với Hoa Kỳ; vào tháng 6, trong chuyến thăm Thủ tướng Narendra Modi tới Nhà Trắng, Ấn Độ trở thành quốc gia thứ 27 tham gia Artemis Accords.
Trong lúc này, Ấn Độ và Nga đều sẵn sàng thực hiện những bước tiến lớn trong chặng đua vũ trụ tiếp theo. Tuần tới sẽ tiết lộ liệu có ai đạt được ưu thế hay không.