“Tôi nghĩ rằng nó hài hước—đó là tất cả!” nói Ace, một nhà đầu tư trong các loại tiền điện tử dựa trên meme từ Toronto, Canada. Ông giải thích rằng mục đích của đồng tiền meme là không có mục đích. Đó chỉ là một trò đùa lớn.
Ace, người yêu cầu giữ lại họ tên để có thể nói về các vấn đề tài chính cá nhân, đã mua bán đồng tiền meme suốt nhiều năm. Đồng tiền đầu tiên của ông là Dogecoin, loại tiền meme gốc, được ra mắt vào năm 2013 và trở nên nổi tiếng sau sáu năm bởi một tweet của Elon Musk giờ đã trở thành nổi tiếng. Nó không có mục đích và không hứa hẹn sự đổi mới—“Mọi người đều biết đó là một trò đùa,” nói Ace—và tuy nhiên gần 5 triệu người đã tham gia.
Định dạng đồng tiền meme chính nó đã trở thành một đồng tiền meme của loại, được nhân bản và đùa cợt bởi hàng trăm bản sao với các mức độ thành công khác nhau. Đây là một câu chuyện quen thuộc đến giờ: Một token hài hước trở nên phổ biến trên diễn đàn và truyền thông xã hội và trở thành một phương tiện cho sự đầu cơ tài chính, làm giàu cho những người sớm nhận thức và để lại những người khác với một cái ví trống rỗng.
Trong vài tuần qua, chu kỳ này đã diễn ra đầy đủ với một token mới, PEPE, mà bắt đầu giao dịch vào ngày 15 tháng 4. Một tham chiếu đến Pepe the Frog meme, một bức tranh dùng để minh họa phản ứng của người dùng truyền thông xã hội—được lợi dụng tạm thời vào năm 2016 bởi cánh hữu cực hữu. Đồng xu này được quảng bá bởi nhà phát triển vô danh của nó là “đồng tiền meme có khả năng làm meme nhất hiện tại,” “được cung cấp bởi sức mạnh mô phỏng thuần túy.” Ba tuần sau, giá trị của nó đã tăng lên hàng nghìn phần trăm, đạt đến mức vốn hóa thị trường cao nhất (tổng giá trị giấy của tất cả các đồng xu đang lưu hành) là 1.63 tỷ đô la. Nhà đầu tư như Ace vội vàng bắt đuổi làn sóng, và, ngửi thấy cơ hội thu nhập, các sàn giao dịch tiền điện tử cũng làm tương tự: Binance, Gemini, OKX và Huobi đều liệt kê đồng tiền này. Nhưng bất kỳ ai mua vào đỉnh, trong tuần đầu tiên của tháng 5, đã mất hơn nửa số đầu tư của họ từ đó.
Đồng tiền meme đã bị một số phần trong ngành công nghiệp tiền điện tử chỉ trích mạnh mẽ như “sòng bạc” làm trò nhạo tầm nhìn cho tiền điện tử như là cơ sở hạ tầng cho một hệ thống tài chính thay thế. Trong số hàng trăm loại tiền này đang lưu hành, hầu hết không được giao dịch nữa, hoặc được giao dịch với lượng rất ít. Nhưng mặc dù có thể không có mục đích cụ thể cho đồng tiền meme, có một logic mới phát sinh từ chúng—một khoa học, một cách nào đó. Một số người đã biến nó thành một doanh nghiệp của công thức chiến thắng.
Sau Dogecoin, một trong những token meme đầu tiên thu hút sự chú ý là Floki Inu, một loại tiền điện tử mang tên theo chú chó cưng của Musk, chính là một Shiba Inu, giống chó được miêu tả trong meme Doge. Token này đã vượt qua hai lần rút giữ thảm họa—nơi một nhà phát triển từ bỏ dự án và lấy đi quỹ—trong năm 2021, ở giai đoạn đầu của sự phát triển của nó, để trở thành một trong những đồng tiền meme được giao dịch rộng rãi nhất.
Một trong những người đã giúp cứu dự án, người chỉ tự xưng là B (theo ông nói, để bảo vệ quyền riêng tư tài chính của mình), khẳng định rằng sự thành công hoặc thất bại của một đồng tiền meme phụ thuộc vào khả năng kể chuyện và xây dựng cộng đồng. “Hai điều này thường là quan trọng nhất: câu chuyện và cộng đồng,” ông nói. Câu chuyện là “chất xúc tác,” và cộng đồng tạo ra một “hiệu ứng FOMO.”
Câu chuyện trong trường hợp của Floki Inu rất đơn giản: Musk đã sở hữu một con Shiba Inu, nổi tiếng từ Doge, và đặt tên cho nó là Floki. “Musk trở thành siêu người,” B giải thích. “Một đội quân những người tin đã hội tụ, mong đợi [Floki Inu] sẽ là điều lớn tiếp theo.”
B không mù quáng trước sự ngớ ngẩn của điều này; tinh thần trẻ con của cộng đồng trực tuyến là một đặc tính mà các đồng tiền meme mới dựa vào. “Đồng tiền meme được thiết kế để thách thức lý trí. Đối tượng đầu tư mục tiêu lý tưởng là những người không lý trí,” ông nói. “Bạn phải nhìn vào đồng tiền meme không lý trí nhất sẽ thu hút những người không lý trí nhất, theo dõi theo kiểu tôn giáo nhất.”
Một tháng trước khi Floki Inu bắt đầu giao dịch, vào mùa xuân năm 2021, một đồng tiền meme khác đã gây sốc với một cái tên gây sốc: CumRocket. Token này được phát triển bởi Lydia Lane, một kỹ sư phần mềm người Anh đã chán ngấy việc bị cuốn vào những lần rút giữ thảm họa, theo cô nói, và vì vậy đã quyết định phát hành một đồng tiền riêng của mình.
Tận dụng một lượng người hâm mộ trên TikTok đã có từ thời đại đại dịch với một loạt video chọn cổ phiếu, Lane bắt đầu quảng bá token. Ưu tiên của cô là xây dựng niềm tin vào sự hợp pháp của dự án và tăng cường sự tham gia của cộng đồng bằng cách làm rõ danh tính của mình và chăm sóc kỹ lưỡng trên máy chủ Discord công cộng. Cô cũng công bố chi tiết bất kỳ bán CumRocket nào cô thực hiện với một lý do đi kèm, để đảm bảo mọi người rằng cô không cố gắng “làm bất cứ điều gì lươn lẹo” sau lưng họ.
Nhưng cái tên là thành phần quyết định, Lane nói, vì “gây tranh cãi bán hàng.” “Với CumRocket, mọi người hoặc yêu thích nó hoặc ghét nó. Họ nghĩ đó là vui nhộn hoặc thấy nó kinh tởm.” Theo tinh thần tương tự, cô đã đăng một video tự giới thiệu token mới cho diễn đàn hình ảnh trực tuyến 4chan, một cái hố nổi tiếng, để “kích động những người đang tức giận.” Cô đã thu được phản ứng mong muốn.
Thương hiệu thu hút sự chú ý của Musk, người đã đăng một tweet làm tăng giá CumRocket 400 phần trăm trong vòng 10 phút. Token từ đó cũng được xuất hiện trên HBO trong các đoạn Last Week Tonight With John Oliver và Real Time With Bill Maher.
Dù người ta nghĩ gì về phương pháp, có một phẩm chất doanh nhân trong cách người tạo token xây dựng thần thoại và thương hiệu. Trong cả trường hợp của CumRocket và Floki Inu, những người tạo đã cố gắng sử dụng sự thành công ban đầu của họ như là nền tảng để xây dựng các trường hợp sử dụng đồng tiền của họ không phải là trò đùa. Lane đang chuẩn bị một phiên bản tiền điện tử tập trung vào OnlyFans, được thiết kế để giải quyết vấn đề phân biệt tài chính đối với những người biểu diễn trong ngành giải trí cho người lớn, trong khi đội Floki Inu đã phát triển một loạt trò chơi, thị trường NFT và các dịch vụ khác xung quanh đồng tiền của họ.
Sự thật không thoải mái đằng sau những dự án này là, thương mại đồng tiền meme là một trò chơi zero-sum. Đối với mỗi người chiến thắng, phải có một người thua; trò đùa phải tạo ra ai đó phải trả giá.
Có một mức độ mà trò chơi này bị đặt nguyên từ đầu chống lại nhà đầu tư thông thường, theo Ace, bởi vì khi những người thông thường biết đến một đồng tiền meme mới, đỉnh điểm đã qua. “Crypto liên quan đến internet ngầm—những điều mà người bình thường không biết gì cả,” ông nói. “Nếu tôi biết nhiều hơn về cơ bản, tôi đã vượt xa rồi. Đó là vấn đề.”
Điều này tạo ra một trạng thái lưỡng lự về đạo đức. Darrien Justice, quản lý cộng đồng của Garlicoin, một đồng token trò đùa khác, nói rằng ông sẽ không bao giờ khuyến nghị bất kỳ ai mua một đồng tiền meme như một đầu tư—kể cả đồng cộng đồng của mình—vì chính lý do này. “Nhà đầu tư thông thường chắc chắn là nguồn cung tiền thoái lui, nhưng họ không hiểu rõ điều đó,” ông nói. “Tôi không muốn người ta mất tiền khi mua Garlicoin. Thật khó chịu.”
Lane đã đối mặt với vấn đề tương tự khi giá trị của CumRocket tăng vọt. Cô rút ra đủ lợi nhuận từ quỹ token riêng của mình để cho phép cô nghỉ việc và chi trả các chi phí phát triển một trường hợp sử dụng, nhưng cô cảm thấy mâu thuẫn về những tổn thất mà cô có thể gây ra cho người khác khi làm như vậy. “Tôi cảm thấy tồi tệ khi bán tháo. Tôi không muốn tham lam,” cô nói. “Khi đó là biểu đồ của bạn, đó là đứa con của bạn. Tôi muốn mọi người đều chiến thắng.”
Khả năng của đồng tiền meme tăng giá nhanh chóng cũng tạo ra môi trường phát triển tốt cho các token lừa đảo lợi dụng FOMO. Chỉ bằng cách duy trì truyền thống đồng tiền meme—tạo ra một sự bất cẩn trong các nhà đầu tư đến từ niềm tin rằng việc mua vào một đồng tiền sớm sẽ dẫn đến giàu có—ngay cả những dự án vô hại cũng tạo ra bóng mây cho những chiêu lừa đảo và lừa đảo khác.
Trong số những nhà đầu tư đồng tiền meme nói chuyện với MINPRICE, hầu hết đều nói họ cố gắng đánh giá một số rủi ro về gian lận trước khi đầu tư vào một token mới. Nhưng theo Dyma Budorin, người sáng lập công ty kiểm toán tiền điện tử Hacken, có một giới hạn đối với sự thận trọng mà ai đó có thể thực hiện với các công cụ công cộng có sẵn.
Trong khi mã nguồn cơ bản thông thường là không phức tạp (và do đó dễ kiểm tra lỗ hổng bảo mật hoặc cơ chế ẩn để lừa đảo người mua), ít thông tin được xác minh có sẵn về phân phối của đồng tiền meme khi ra mắt. Điều này có nghĩa là những nhà phát triển có thể âm thầm tặng cho mình một lô lớn của đồng tiền riêng của họ, mà họ sau đó có thể bán ra số lượng lớn, làm giảm giá—một trường hợp pump-and-dump kinh điển.
“Thiếu thông tin tạo ra một rủi ro lớn cho mọi đồng tiền meme; bạn có thể bị lừa đảo bất cứ lúc nào,” Budorin nói. “Mã có thể tuyệt vời, không có lỗ hổng ẩn, nhưng vì không có kiểm toán về tokenomics, token có thể bị lừa đảo.”
Người sáng tạo, từ phía họ, khẳng định rằng đồng tiền meme đóng một vai trò không thể thiếu bằng cách thu hút những gương mặt mới đến với crypto. Theo Lane, việc tạo thương hiệu dễ tiếp cận tạo ra một con đường cho những người khác có thể bị lạc hậu bởi đường cong học kỹ thuật hoặc cơ sở lý luận của crypto. “Rõ ràng không phải ai cũng có thể thắng,” cô nói, “nhưng đó là bản chất của nó.”
Những người hiểu rõ nhất về việc giao dịch đồng tiền meme thường chia sẻ niềm tin rằng nhà đầu tư không cần được bảo vệ như trứng cá. Seth Zaraki, một nhà đầu tư lâu năm trong đồng tiền meme, nói rằng sự nhấn mạnh không lên tiếc về lợi nhuận hơn là tiện ích là một phần của những gì ông ấy trân trọng nhất về văn hóa đồng tiền meme. Đó là sự trung thực và mức độ tự giác không tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trong ngành, ông nói.
Zaraki nói ông không thể ngừng cười khi ông và vợ mua đồng tiền meme đầu tiên của họ vào năm 2018.
“PEPE rõ ràng không được thiết kế cho những nhà đầu tư rủi ro thấp,” ông nói. “Hầu hết mọi người sẵn lòng đầu tư tiền vào một cái gì đó như thế đều biết họ đang đánh bạc. Họ làm điều đó chỉ vì nó làm họ cảm thấy tốt.”
Ace, người từng trải qua một dự án giả mạo, đưa ra quan điểm tương tự. “Nếu như bạn là người bình thường và đầu tư hơn 50 đô la vào một mã meme, bạn thật ngu ngốc,” anh ấy nói. “Bạn chỉ không phải là người chơi cái thể loại này.”