Vào ngày 1 tháng 7, năm năm thực khách ngồi xuống tại quầy bar có Michelin ở San Francisco để thưởng thức một bữa ăn không bình thường. Họ đã chiến thắng trong một cuộc thi để trở thành những khách hàng đầu tiên tại Hoa Kỳ ăn thịt nhân tạo—tế bào động vật thực sự được trồng trong các bể bioreactor thay vì là từ động vật sống. Với giá chỉ 1 đô la, họ thưởng thức hai miếng gà lọt sóng được làm bởi công ty khởi nghiệp California, Upside Foods, một trong hai công ty được phép bán thịt nhân tạo tại Hoa Kỳ. "Tôi nghĩ nó rất ngon," Oscar Merino, một trong những thực khách, nói. "Hương vị và cấu trúc của nó đều tuyệt vời."
Trước bữa ăn tại Bar Crenn, Merino và nhóm còn lại thăm nhà máy sản xuất của Upside qua cầu ở Emeryville. Họ nhìn vào những hàng bioreactor bằng thép sáng bóng, mỗi cái được bao quanh bởi một mạng ống nước. Nhà máy này—mà MINPRICE đã thăm vào tháng 5 năm 2022—là nơi Upside cho biết họ pha chế gà nhân tạo. Cơ sở này, Upside cho biết, thể hiện rõ cho thế giới cách thức chế biến thịt mới lạ này. "Chúng tôi đang bắt đầu hiển thị, từ ngày đầu tiên, điều này là về ngành công nghiệp thực phẩm," Uma Valeti, đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Upside Foods, nói vào tháng 5 năm 2022. "Đây là ngược lại với những sáng tạo thực phẩm được bảo mật rất kỹ."
Nhưng những nhân viên hiện tại và cũ nói rằng nhà máy Emeryville kể một câu chuyện đánh lừa về cách thức sản xuất gà nhân tạo của Upside. Trên thực tế, nguồn tin cho biết, sản phẩm cờ hiệu của công ty—những miếng gà toàn phần mềm mại được phục vụ tại Bar Crenn—được pha chế, gần như bằng tay, trong những chai nhỏ. Những bioreactor khổng lồ, những nguồn tin nói, đơn giản không thể pha chế một cách đáng tin cậy những lớp mô cần thiết để tạo thành những miếng thịt như gà lọt sóng.
Người nội bộ cho biết những lớp mỏng của fillet tinh tế của Upside thực sự là kết quả của một quy trình khó khăn và không dễ kiểm soát hơn việc sử dụng bể bioreactor: Nhân viên trồng các lớp mô mảnh trong các lọ nhựa nhỏ gọi là bình cuộn và kết hợp chúng để tạo ra một miếng gà lớn hơn, một phương pháp đắt đỏ và đòi hỏi nhiều giờ lao động để sản xuất ngay cả một lượng nhỏ thịt. Theo những người đã từng và đang làm việc tại Upside, quy trình này diễn ra trong một phòng thí nghiệm không xuất hiện trong các chuyến tham quan nhà máy mà Upside dành cho các nhà báo và công dân.
Đối mặt với thách thức lớn về việc phát triển thịt toàn bộ ở quy mô, hầu hết các công ty thịt nhân tạo đã quyết định tập trung vào mục tiêu khiêm tốn hơn là phát triển tế bào bằng công nghệ bể bioreactor rẻ hơn, phổ biến hơn, phù hợp hơn để sản xuất các sản phẩm như gà nugget và burger. Upside, được xem là công ty hàng đầu trong lĩnh vực này, luôn thu hút sự chú ý bằng cách ngụ ý rằng nó sẵn sàng sản xuất toàn bộ miếng gà ở quy mô lớn, một đột phá mà, nếu đúng, sẽ đặt nó xa phía trước so với đối thủ.
Trong cuộc phỏng vấn với AgFunderNews xuất bản vào tháng 6, Giám đốc điều hành Upside, Amy Chen, xác nhận rằng sản phẩm gà toàn bộ của họ vẫn đang được sản xuất trong các bình cuộn 2 lít. Trang web của Upside—bao gồm một trang dành riêng để giải thích quy trình sản xuất gà—không đề cập đến bình cuộn.
“Chúng tôi đã sản xuất toàn bộ các miếng, các sản phẩm mô toàn bộ. Thay vì sản xuất tế bào trong dung dịch hoặc trong một hỗn hợp, chúng tôi đang sản xuất mô toàn bộ trực tiếp từ bể trồng,” Phó Tổng giám đốc cũ Steve Myrick cho biết trong tạp chí Meat+Poultry vào tháng 4 năm 2021. Khi Upside mở nhà máy thử nghiệm tại Emeryville vào tháng 11 năm 2021, CEO Uma Valeti cũng quảng bá về khả năng sản xuất tất cả các loại thịt. “Ở đây, bạn có thể sản xuất bất kỳ loại thịt, gia cầm hoặc hải sản nào bạn có thể tưởng tượng. Bao gồm cả thịt cắt nhỏ và toàn bộ,” ông nói tại buổi lễ khai trương, trong một video trực tiếp từ cơ sở.
Nhưng những người làm việc cũ và hiện tại nói rằng những tuyên bố này đã phóng đại về khả năng kỹ thuật của Upside. Bên trong, nhân viên hay nói đùa rằng công ty có thể trở thành Theranos tiếp theo—công ty kiểm tra máu đã sụp đổ một cách ngoạn mục, kết thúc với sự kết án tội lộ của người sáng lập, Elizabeth Holmes. “Đó là một trò đùa không ngừng: ‘Liệu chúng ta có phải là Theranos tiếp theo không?’” một cựu nhân viên nói. “Tôi không nghĩ điều này nhất thiết có nghĩa là họ sẽ trở thành Theranos tiếp theo,” cựu nhân viên thêm. “Không ai chết. Mọi người đang bị lừa dối, nhưng không ai sẽ chết. Lý tưởng là vậy.” Một cựu nhân viên khác xác nhận rằng nhân viên tại công ty thường đùa giỡn so sánh Upside với Theranos.
Bây giờ, Upside dường như đang đặt fillet toàn bộ vào nền tảng sau lưng. Ngày 14 tháng 9, Upside thông báo kế hoạch xây dựng một cơ sở 187.000 feet vuông tại Glenview, Illinois, ban đầu sẽ dành cho việc tạo ra các sản phẩm gà xay giống như nugget—một quy trình mà Upside vẫn chưa nhận được sự chấp thuận từ cơ quan quản lý. Thông báo về cơ sở mới, Upside cho biết, khi hoàn thành, nó sẽ không sản xuất gà có “cấu trúc toàn bộ” như đã phục vụ, mặc dù công ty đặt mục tiêu làm điều đó “trong tương lai.”
Buổi thử nghiệm công bố tại Bar Crenn được kỳ vọng sẽ báo hiệu rằng thời kỳ thịt nhân tạo đã chính thức bắt đầu. Thay vào đó, nguồn tin cho biết, Upside đã gặp khó khăn với các trở ngại kỹ thuật, trong khi vẫn giữ hình ảnh đã giải quyết được thách thức khoa học chính để mở rộng quy mô sản xuất thịt toàn bộ. Những phát hiện này đặt ra nhiều câu hỏi về đến đâu công ty thịt nhân tạo, sau gần 3 tỷ đô la đầu tư trong vòng 7 năm qua, đã đạt được—và liệu những loại sản phẩm thịt nhân tạo cụ thể có thể bao giờ trở nên kinh doanh được hay không.
Đối với một ngành công nghiệp mới nổi, cảnh khởi nghiệp thịt nhân tạo đang trở nên đông đúc. Mỗi công ty đều có cách riêng của mình với công nghệ—một cách để làm nổi bật mình so với đối thủ. Một số lựa chọn sao chép các sản phẩm cao cấp như cá hồi đẳng cấp sushi. Những người khác đang chọn hướng đi kỳ lạ hơn, với những biến thể kỳ cục về thịt voi. SciFi Foods đóng cửa ở California đang nghiên cứu về sự kỳ lạ này, thử nghiệm với burger bò có chỉ 5% tế bào động vật phối trộn với thành phần dựa trên thực vật.
Khả năng của Upside sản xuất toàn bộ miếng thịt là một điểm đặc biệt so với các đối thủ—một ưu thế công nghệ rõ ràng đã mang lại lợi thế cho Upside khi làm về việc gọi vốn. Từ năm 2016, startup đã huy động hơn 600 triệu đô la vốn—thu hút hơn một phần năm số vốn được huy động bởi các công ty thịt nhân tạo cho đến cuối năm 2022, theo dữ liệu từ PitchBook và Good Food Institute. Danh sách các nhà đầu tư của nó bao gồm SoftBank, Cargill, Richard Branson và Quỹ Tăng trưởng Abu Dhabi.
Những người cựu nhân viên của Upside mô tả cách các lô thịt đang phát triển trong các bể lên men tùy chỉnh thường xuyên bị hỏng do nhiễm bẩn và phải được đốt cháy. “Một khi họ có bất kỳ dấu hiệu nào là đang bị nhiễm bẩn, họ sẽ cố gắng dừng quá trình, thu tế bào và có bất kỳ kết quả nào từ nó mà họ có thể,” một cựu nhân viên hiểu biết về quy trình nói.
Bạn là một nhân viên hiện tại hoặc cũ tại Upside? Chúng tôi muốn nghe từ bạn. Sử dụng điện thoại hoặc máy tính không phải là công việc, liên hệ với Matt Reynolds tại [email protected] hoặc một cách an toàn qua [email protected].
Một nhân viên hiện tại của Upside mô tả vấn đề tương tự và nói rằng các bể lên men mô tả riêng không còn được sử dụng để pha chế tờ tế bào, mặc dù chúng được đặt ở vị trí nổi bật trong nhà máy—và cũng không phải pha chế mô cho đối tác Bar Crenn. Vấn đề với các bể lên men, thành phần chính của ngăn xếp tài sản trí tuệ của Upside, đến nay đã gặp phải nhiều khó khăn. Và mặc dù Upside vẫn đang làm việc trên thiết kế cho một mô hình thay thế, nhân viên hiện tại nói, công ty đã quyết định tiến hành ra mắt hạn chế sản phẩm thịt gà cắt nguyên của mình ngay cả khi cố gắng phát triển một quy trình có thể mở rộng được.
“Một ngày nào đó, mọi người sẽ phát hiện ra rằng không có một trong những thứ đó hoạt động,” nhân viên nói về các máy pha chế mô. Nhưng nhân viên Upside vẫn tiếp tục trưng bày các bể lên men cho du khách trong các chuyến tham quan nhà máy, gợi ý rằng chúng là một phần của quy trình hoạt động, nhân viên nói. “Như một câu chuyện đáng yêu, cả nhà,” nhân viên hiện tại thêm vào. Valeti chỉ đến các bể lên men cho MINPRICE trong chuyến tham quan nhà máy vào tháng 5 năm 2022. “Đây là một bộ phận đặc biệt của các máy pha chế mô, nơi chúng ta có thể làm thịt băm và cả cắt nguyên,” ông nói vào thời điểm đó.
Một nguồn tin nội bộ có kiến thức trực tiếp về tình hình, nhưng đã yêu cầu giữ được danh tính ẩn danh vì lo sợ về hậu quả nghề nghiệp, cũng xác nhận rằng các máy pha chế mô tùy chỉnh đã gần đây đang trống rỗng, mặc dù chúng được đặt ở vị trí nổi bật trong nhà máy của Upside.
Với các bể lên men chính không thích hợp để sản xuất thịt cắt nguyên, những người cựu và hiện tại làm việc tại Upside mô tả cách sản xuất thịt ức gà của Upside ngược lại phụ thuộc vào quá trình khó nhọc của việc phát triển các lớp mỏng tế bào trong các bình nhựa có dung tích 2 lít thường được gọi là chai lăn. Một nhân viên từng làm việc trong sản xuất chai lăn và rời công ty vào năm 2022 mô tả quy trình phát triển các tờ mô cho MINPRICE. Kỹ thuật viên phòng thí nghiệm sẽ bắt đầu bằng cách phủ lớp gelatin lợn bên trong chai để giúp tế bào bám vào bề mặt của chai. Sau đó, họ sẽ đổ một lượng nhỏ tế bào gà vào chai và thêm môi trường phát triển—một dòng nước dày có chứa hormone, đường và các dưỡng chất khác.
Sau khi chai đã trải qua khoảng bảy ngày được lăn nhẹ qua lại trong một tủ ấp nóng, kỹ thuật viên sẽ gạt một lớp mỏng tế bào từ chai bằng tay, sử dụng một thanh gạt nhỏ. (Upside phản đối việc miêu tả này. “Nó không phải là thanh gạt. Nó là một chiếc gọt được làm tùy chỉnh,” nói giám đốc tạm quyền Melissa Musiker.)
Những lớp mỏng này, mô tả bởi một nguồn tin như một “lớp tế bào gà cuộn,” sau đó có thể được xếp chồng và định hình lại để mô phỏng một lớp thịt ức gà cắt nguyên. Một nhân viên hiện tại đã xác nhận rằng quy trình này—cho đến nay chưa được công bố trước công chúng và tách biệt từ sàn nhà máy chính—vẫn đang được sử dụng để tạo ra thịt gà phục vụ tại Bar Crenn. “Theo kiến thức của tôi, chai lăn đã làm nên thành công của họ,” nói một cựu nhân viên. “Họ tin tưởng nhiều vào chai lăn.”
MINPRICE đã gửi một danh sách chi tiết các câu hỏi đến Upside dựa trên bản tin của chúng tôi. Trong một tuyên bố qua email, Chen, giám đốc điều hành của công ty, cho biết bản tin của chúng tôi chứa nhiều thông tin không chính xác về sự thật nhưng không trực tiếp đề cập đến bất kỳ điểm nào được đề raised. Chen tiếp tục nói rằng quy trình hiện tại của Upside để sản xuất thịt gà không phải là một trong những quy trình mà công ty có ý định "mở rộng theo dạng hiện tại của nó."
"Mọi đổi mới đột phá và công nghệ biến đổi, bao gồm việc mở rộng sản phẩm thịt được nuôi trồng của chúng tôi, sẽ mất thời gian," Chen viết trong tuyên bố qua email. "Thịt được nuôi trồng không phải là ngoại lệ. Không mọi hướng nghiên cứu, người nuôi trồng, hoặc ý tưởng chúng tôi khám phá sẽ xuất hiện đúng như chúng tôi mong đợi."
Nhân viên hiện tại ước tính rằng mỗi lọ cuộn có thể sản xuất giữa 2 và 3 gram mô có thể sử dụng. Một ổ ngực gà trung bình nặng khoảng 170 gram. Các chuyên gia ngành đã tham khảo ý kiến của MINPRICE đồng tình rằng mỗi lọ cuộn 2 lít có thể tạo ra chỉ vài gram thịt—nhiều lần ít hơn so với một kỹ thuật sinh học lớn, đang hoạt động.
Một chuyên gia so sánh phương pháp này với việc làm thực phẩm trong bếp nhà. “Bạn không thể xây dựng một ngành công nghiệp từ các lọ cuộn,” nói Ricardo San Martin, giám đốc của Alt: Meat Lab tại ĐH California, Berkeley. “Không ai sản xuất hàng loạt từ các lọ cuộn. Đó chỉ là một kỹ thuật thí nghiệm.”
Mặc dù thịt kết quả có thể tạo ra một bữa ăn ngon cho một nhóm người nhỏ, nhưng điều đó không giải quyết được hai vấn đề lớn của thịt nuôi trồng: chi phí và quy mô. “Điều này có thể là một giải pháp ở mức trung ương hữu ích để đưa ra một số sản phẩm và thu được một số phản hồi trong khi các đổi mới mới và mở rộng thêm đang được làm việc phía sau,” Kaplan nói khi MINPRICE mô tả quá trình sử dụng lọ cuộn của Upside cho anh ta.
Upside đã nhiều lần đề xuất rằng nó đã sẵn sàng sản xuất hàng loạt các miếng thịt giống như cơ bắp trong các cuộc phỏng vấn và thông cáo báo chí, bao gồm cả tháng 11 năm 2021 khi nó tuyên bố rằng cơ sở sản xuất của mình ở Emeryville có thể “sản xuất thịt, gia cầm hoặc hải sản xay hoặc nguyên vẹn” với mức sản lượng là 50.000 pounds mỗi năm. Tuy nhiên, miễn là nó phụ thuộc vào lọ cuộn, startup này sẽ gặp khó khăn trong việc cung cấp thậm chí là các phần thịt nuôi trồng rất nhỏ.
Bar Crenn hiện đang cung cấp cho thực khách một phần thịt gà của Upside có trọng lượng 1 ounce như một phần của một bữa ăn sáu món, với giá $150, theo Vox, có sẵn cho 16 thực khách trong một cuối tuần mỗi tháng. Mười sáu ounce thịt có thể bán được mỗi tháng là một khoảng cách xa so với hơn 4.000 pounds mỗi tháng mà Upside nói rằng nhà máy của họ có thể sản xuất. Thông cáo trước đó của The Wall Street Journal vào tháng 4 cũng xác nhận việc Upside sử dụng lọ cuộn, tuy nhiên điều này đã xảy ra trước khi các ổ gà của Upside được cung cấp cho thực khách tại Bar Crenn. Nhà hàng không phản hồi lại yêu cầu để bình luận.
Nhưng lọ cuộn không chỉ gây vấn đề vì sản lượng nhỏ bé của chúng. Theo nhiều nguồn tin trong ngành công nghiệp dược và thịt nuôi trồng, chúng cũng đắt đỏ và lãng phí. Mỗi lọ được làm từ nhựa cơ bản, dùng một lần, và phải được vứt bỏ hoặc tái chế sau khi nó tạo ra 2 đến 3 gram mô. Với việc mỗi chai nhựa 2 lít thông thường có thể nặng dễ dàng 30 gram, phương pháp sản xuất hiện tại của Upside có thể tạo ra rác nhựa nhanh hơn 10 lần so với thịt. “Bạn có thể tưởng tượng được lượng rác đất bạn thực sự tạo ra đúng không?” nói một nhân viên cũ, người bị bối rối bởi lượng nhựa dùng một lần đang được sử dụng tại Upside.
Lọ cuộn cũng đòi hỏi nhiều công việc chăm sóc từ con người, theo David Humbird, một nhà phân tích độc lập và chuyên gia mở rộng quy mô và tác giả của một đánh giá kinh tế toàn diện về thịt nuôi trồng. Trước khi nó có thể tạo ra 2 đến 3 gram mô, mỗi lọ sẽ cần được chuẩn bị riêng, đổ đầy tế bào, sau đó mở định kỳ và đổ tế bào mới qua vài ngày—một quy trình đau đớn mà nhân viên phải lặp lại trong điều kiện sạch sẽ với hàng trăm lọ trước khi bảng tế bào hoàn thiện có thể được làm sạch cẩn thận. Đây là một phương pháp yêu cầu nhiều giờ làm việc của các nhà khoa học được đào tạo để đạt được một phần thức ăn nhỏ.
Có hai mục tiêu rõ ràng trong quá trình mở rộng quy mô, Humbird nói: tăng khối lượng sản xuất và tăng hiệu suất sản xuất. Anh ta cho rằng lọ cuộn thất bại cả hai mặt—và người ăn thịt gà của Upside tại một nhà hàng nên được biết đến về “hàng ngàn đô la lao động” đã đi vào việc chuẩn bị thịt nuôi trồng cho dịch vụ ăn tối mỗi đêm, bất kể họ trả bao nhiêu tiền ở cuối bữa ăn.
Các đột phá khác được Upside quảng bá không xuất hiện trong sản phẩm ra mắt của họ. Vào tháng 12 năm 2021, công ty thông báo đã tạo ra một chất lỏng tăng trưởng tế bào hoàn toàn không chứa thành phần động vật. Lúc đó, công ty nhấn mạnh điều này là một “cột mốc” quan trọng để làm thịt nuôi trồng nhân đạo có giá thành hợp lý và lành mạnh. Tránh các thành phần động vật—ngoại trừ mẫu tế bào ban đầu—là một mục tiêu lớn trong ngành công nghiệp này được thúc đẩy bởi lo ngại về phúc lợi động vật cũng như vấn đề môi trường.
Nhưng thịt gà phục vụ tại Bar Crenn sử dụng nhiều thành phần có nguồn gốc từ động vật. Những lọ cuộn trong đó các mô được phát triển được phủ gelatin lợn để giúp tế bào bám vào bề mặt nhựa. Một hồ sơ an toàn của FDA được Upside nộp cũng xác nhận rằng nó có thể sử dụng huyết thanh bò để nuôi tế bào. Nhân viên hiện tại cũng nói rằng huyết thanh bò—chiết xuất từ máu của gia súc đã trưởng thành—đang được sử dụng trong quá trình lọ cuộn cho Bar Crenn.
“Điều này không phải về việc nói dối. Điều này không phải về việc cố gắng lừa dối mọi người,” nói một cựu nhân viên cao cấp của Upside rời bỏ vào năm 2022. “Đó là một bước nhảy PR cụ thể nơi chúng tôi cần mọi người tiếp tục tin vào ngành công nghiệp này và tiềm năng của nó, và để làm điều đó, chúng tôi cần chia sẻ một số mốc quan trọng này.” Người cũng thêm rằng sự động viên từ các nhà lãnh đạo cấp cao luôn muốn là người đầu tiên đạt được thành công trong ngành có thể đe dọa thành công của Upside trong dài hạn. “Nỗi sợ lớn nhất là chúng ta luôn đang xây máy bay khi đang bay,” họ nói. “Điều đó có thể thành công, nhưng liệu có phải là sáng suốt hơn nếu chúng ta tạm dừng bay và chỉ tiếp tục xây dựng nó và đảm bảo nó hoạt động đúng như kỳ vọng không?”
Sự cam kết sớm của Upside đối với các miếng thịt gà nguyên có thể quay lại ám ảnh nó. Tháng 11 năm 2022, nó trở thành công ty thịt nuôi trồng đầu tiên vượt qua một cuộc thảo luận trước thị trường từ FDA, trong đó cơ quan đánh giá an toàn của Upside quá trình sản xuất và thịt mà nó sản xuất—một bước quan trọng trên đường bán sản phẩm của mình. “Đó là một bước lớn, lớn. Đó là khoảnh khắc xác nhận tối đa lớn nhất chúng ta đã có đến nay, và tôi không thể hạnh phúc hơn,” CEO Uma Valeti nói với MINPRICE vào thời điểm đó.
Tuy nhiên, cuộc thảo luận chỉ áp dụng cho thịt gà được sản xuất bằng các quy trình hiện tại của Upside: tấm mô được sản xuất trong các lọ cuộn và máy nuôi mô. Nếu công ty muốn chuyển sang một phương pháp sản xuất đơn giản hơn, phù hợp hơn để làm thịt xay giá rẻ và có quy mô lớn, nó sẽ cần sự xác nhận thêm từ FDA. Quan phó báo chí của FDA, Veronika Pfaeffle, xác nhận rằng cuộc thảo luận trước đó về quy trình của Upside chỉ áp dụng cho tế bào được thu hoạch dưới dạng tấm mỏng.
Điều này đặt Upside vào một tình thế khó khăn. Có thể mất đến một năm cho FDA để cấp phép sau khi một hồ sơ an toàn đã được nộp, theo David Tonucci, một chuyên gia về vấn đề quy định trước đây làm phó chủ tịch về quy định và độc học cho startup thịt nuôi trồng SciFi Foods. “Điều đó chỉ là vì FDA giữ quyền đưa ra thêm câu hỏi, mà họ hầu như luôn làm,” anh ta nói. “Và sau đó chỉ để đi qua quy trình nội bộ về quy định sẽ mất từ chín đến mười hai tháng. Điều này không phải là nói mọi đơn đăng ký đều tốt hoặc xấu—đó chỉ là quy trình.”
Đối thủ của Upside, Eat Just, đã có sự chấp thuận của cơ quan quản lý để sản xuất thịt gà nuôi trồng bằng các bể phản ứng truyền thống hơn. Thịt gà của họ hiện đang được phục vụ tại nhà hàng China Chilcano ở Washington, DC.
Mặc dù không có sự chấp thuận cho sản phẩm tế bào treo, những tuyên bố của các nhà quản lý Upside đã ngụ ý rằng công ty đã sẵn sàng sản xuất lượng lớn thịt. “Chúng tôi sẽ có thể sản xuất từ 50,000 đến 75,000 pounds thịt mỗi năm, ngay lập tức,” Valeti được trích dẫn trong một bài viết được CBS News đăng vào ngày 9 tháng 7.
David Kaplan tại Đại học Tufts không thấy đây là một vấn đề lớn đối với Upside. “Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu một công ty lớn như vậy sẽ chuyển sang việc nuôi cấy trong dung dịch và sản xuất thịt trong dung dịch,” ông nói. Nếu công ty có thể ra thị trường với sản phẩm thịt xay, có thể nó sẽ có thêm thời gian để tìm cách phát triển miếng thịt nguyên vẹn mà không phải phụ thuộc vào các lọ cuộn gặp vấn đề.
Chưa có công ty nào giải quyết được vấn đề về quy mô hóa thịt nuôi trồng, theo Johnny Ream, một đối tác tại công ty đầu tư rủi ro Stray Dog Capital, đã đầu tư vào Upside vào năm 2016. Ream lưu ý rằng với tư cách là một nhà đầu tư sớm, anh ta có hạn chế trong việc truy cập thông tin về công ty nhưng Upside vẫn đạt được những thành tựu lớn. “Chúng ta chỉ cần nhớ rằng chỉ cần có khả năng bán ở Hoa Kỳ, có sự chấp thuận từ USDA [Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ], đó là những điều tuyệt vời. Đó là những mốc quan trọng, nhưng chúng ta vẫn đang ở giai đoạn đầu của trò chơi này,” anh ta nói.
Trong tuyên bố qua email, Chen của Upside nói rằng công ty đang “tiếp tục nỗ lực trên quy trình” để cải thiện hương vị, kết cấu, khả năng mở rộng và chi phí của sản phẩm. “Chúng tôi đã đạt được tiến triển đáng kể ở mặt này—bao gồm việc vượt qua một số công nghệ thế hệ trước của chúng tôi,” Chen thêm.
Nhưng việc Upside đang gặp khó khăn trong việc tạo ra miếng thịt nguyên vẹn không làm bất ngờ cho các nhà đầu tư bên ngoài công ty. “Lý do mà rất ít công ty đang theo đuổi [miếng thịt nguyên vẹn] là vì nó thực sự khó khăn,” nói một nhà đầu tư nổi tiếng trong lĩnh vực thịt nuôi trồng, người đã nhận được đề xuất từ Upside Foods nhưng không đầu tư vào công ty. “Đó chỉ là một cấp độ công nghệ không cần áp dụng cho ngành công nghiệp này vào thời điểm hiện tại, và tôi không thấy cách đó có thể mở rộng được ngay bây giờ.”
Vậy tại sao Upside lại thử? Việc theo đuổi thịt nguyên vẹn nuôi trồng có thể liên quan nhiều hơn đến việc tạo ra sự hứng thú cho công nghệ hơn là chứng minh tính khả thi thương mại của nó, theo Gabriel Ruimy, đồng sáng lập của công ty đầu tư Bloom8, người am hiểu về ngành công nghiệp thịt nuôi trồng. “Điều này tạo ra tiếng ồn. Khi bạn tạo ra tiếng ồn, bạn tạo ra một tương lai rõ ràng cho công nghệ và thu hút các nhà đầu tư; khi bạn thu hút các nhà đầu tư, bạn mang lại đô la, và với đô la bạn có thể cải thiện công nghệ của mình và đẩy toàn bộ thị trường đi theo bạn.”
Đây là thách thức đang đối mặt Upside và ngành công nghiệp thịt nuôi trồng rộng lớn hơn. Liệu nó có thể tạo ra sự hứng thú—và tiền—đủ để mua đủ thời gian để giải quyết những rào cản công nghệ còn lại không?
Mặc dù gặp vấn đề tại nhà máy thử nghiệm của mình, Upside vẫn tiếp tục với kế hoạch chi tiêu hơn 130 triệu đô la ở Miền Tây Hoa Kỳ, với nỗ lực tập trung vào nhà máy quy mô thương mại mới tại Glenview. Upside sẽ đặt tên cho cơ sở này là Rubicon—hoặc điểm không quay trở lại. Theo công ty, khi hoạt động, nhà máy này sẽ có khả năng sản xuất hàng triệu pound thịt gà nuôi trồng xay, Mặc dù Upside không cung cấp một kế hoạch thời gian cho việc sản xuất sản phẩm nguyên vẹn mà nó đang phục vụ tại Bar Crenn có sẵn quy mô, mặc dù nó gần đây đã đăng tuyển dụng cho một quản lý nhà máy có trụ sở gần Chicago hoặc đông nam Wisconsin.
Báo cáo cho câu chuyện này được hỗ trợ bởi Trung tâm McGraw về Báo chí Kinh doanh tại Trường Báo chí Newmark của CUNY.
Cập nhật 18-09-2023 3:30 chiều BST: Chức danh công việc của David Kaplan đã được sửa đổi.