Sam Altman đã được tái bổ nhiệm làm Giám Đốc Điều Hành của OpenAI vào tháng trước ngay sau khi bị sa thải, nhưng nếu công ty tiếp tục phát triển ChatGPT mà không có anh, anh vẫn sẽ có cơ hội đạt được. Trong thời gian làm Giám Đốc Điều Hành, OpenAI đã ký một lá thư cam kết chi tiêu 51 triệu đô la cho các vi mạch trí tuệ nhân tạo từ một công ty khởi nghiệp có tên là Rain AI, một công ty mà anh ta cũng đã đầu tư cá nhân.
Rain có trụ sở cách OpenAI chỉ một dặm ở San Francisco và đang phát triển một vi mạch mà họ gọi là đơn vị xử lý nhơi, hoặc NPU, được thiết kế để sao chép các đặc điểm của não người. Theo thỏa thuận không ràng buộc của OpenAI vào năm 2019, họ cam kết chi tiêu 51 triệu đô la cho các vi mạch khi chúng trở nên có sẵn, theo một bản sao của thỏa thuận và các tiết lộ của Rain cho các nhà đầu tư trong năm nay, được MINPRICE thấy. Rain thông báo cho nhà đầu tư biết rằng Altman đã đầu tư cá nhân hơn 1 triệu đô la vào công ty. Lá thư cam kết này trước đây chưa được báo cáo.
Tài liệu đầu tư cho biết Rain có thể đưa sản phẩm phần cứng đầu tiên đến khách hàng của mình ngay từ tháng 10 năm sau. Người phát ngôn của OpenAI, Kayla Wood, cung cấp một tuyên bố của công ty nói rằng họ chưa tiến triển với dự án Rain. 'Hơn bốn năm trước, chúng tôi đã ký một Thư chưa ràng buộc với Rain để thảo luận về một thỏa thuận bằng văn bản; chúng tôi chưa tiến hành bước tiếp theo', tuyên bố nói. 'Chúng tôi mở cửa để thảo luận với Rain trong tương lai.' Giám đốc điều hành của Rain, William Passo, nói rằng công ty này 'đang mong đợi các cuộc thảo luận trong tương lai với OpenAI và những người khác về cách công nghệ của chúng tôi có thể định hình tương lai của Trí tuệ Nhân tạo.'
Thư chưa ràng buộc giữa OpenAI và Rain cho thấy cách mạng cá nhân của Altman có thể quấn vào trách nhiệm của ông làm giám đốc điều hành OpenAI. Vị trí trước đó dẫn dắt tổ hợp nuôi dưỡng doanh nghiệp Y Combinator giúp Altman trở thành một trong những người giao dịch quan trọng nhất của Thung lũng Silicon, đầu tư vào hàng chục startup và làm trung gian giữa doanh nhân và các công ty lớn nhất thế giới. Nhưng sự xao lạc và xen kẽ giữa các hoạt động đa dạng của mình đã đóng một vai trò nào đó trong việc bị sa thải gần đây của ông Altman bởi hội đồng quản trị OpenAI vì thông tin không trung thực, theo những người liên quan đến tình hình nhưng không được ủy quyền để thảo luận.
Rain quảng bá tiến triển của mình đến các nhà đầu tư tiềm năng vào đầu năm nay, dự kiến rằng ngay trong tháng này nó có thể 'tape out' một con chip thử nghiệm, một mốc tiêu chuẩn trong phát triển chip để chuẩn bị sản xuất. Nhưng công ty này đã thay đổi lãnh đạo và nhà đầu tư sau khi cơ quan chính phủ Hoa Kỳ giám sát đầu tư vì rủi ro an ninh quốc gia báo cáo rằng quỹ Prosperity7 Ventures thuộc sở hữu của Saudi Arabia bị buộc phải bán cổ phần của mình trong công ty. Quỹ đã dẫn đầu cuộc gọi vốn 25 triệu đô la được công bố bởi Rain vào đầu năm 2022.
Quyết định loại bỏ bắt buộc của quỹ, được Bản tin Bloomberg đầu tiên báo cáo vào thứ Năm và được mô tả trong các tài liệu mà MINPRICE đã xem, có thể làm tăng thêm thách thức cho Rain trong việc đưa công nghệ chip mới lạ ra thị trường, có thể làm trì hoãn việc OpenAI thực hiện đơn đặt hàng 51 triệu đô la trước. Grep VC có trụ sở tại Thung lũng Silicon đã mua lại cổ phần; cả hai đều không phản hồi lại yêu cầu bình luận.
Lo ngại của Mỹ về thương vụ giữa Prosperity7 và Rain cũng đặt ra câu hỏi về nỗ lực khác của Altman để tăng nguồn cung chip Trí tuệ Nhân tạo trên thế giới. Ông đã nói chuyện với các nhà đầu tư ở Trung Đông trong những tháng gần đây về việc huy động vốn để bắt đầu một công ty chip mới để giúp OpenAI và những người khác đa dạng hóa hơn ngoài sự phụ thuộc hiện tại vào GPU của Nvidia và chip chuyên biệt từ Google, Amazon, và một số nhà cung cấp nhỏ hơn, theo hai người muốn giữ bí mật để thảo luận về cuộc trò chuyện riêng tư.
Rain, thành lập từ năm 2017, tuyên bố rằng NPUs được lấy cảm hứng từ não của mình sẽ mang lại khả năng xử lý có thể lên đến 100 lần và, đối với việc đào tạo, hiệu suất năng lượng lớn hơn 10.000 lần so với GPU, các chip đồ họa làm việc chính cho các nhà phát triển Trí tuệ Nhân tạo như OpenAI và chủ yếu đến từ Nvidia.
Altman đã đồng hành trong một trong những vòng tài trợ gốc của Rain vào năm 2018, công ty đã nói, một năm trước khi OpenAI đồng ý chi tiêu 51 triệu đô la cho các chip của họ. Hiện nay, Rain có khoảng 40 nhân viên, bao gồm các chuyên gia trong cả phát triển thuật toán Trí tuệ Nhân tạo và thiết kế chip truyền thống, theo những thông báo.
Công ty khởi nghiệp dường như đã một cách êm đẹp thay đổi CEO trong năm nay, và hiện liệt kê CEO sáng lập Gordon Wilson làm cố vấn điều hành trên trang web của mình, với Passo, một cựu luật sư của một trong những công ty luật nổi tiếng, được thăng chức từ COO lên làm CEO.
Wilson xác nhận sự rời bỏ của mình trong một bài đăng trên LinkedIn vào thứ Năm, nhưng không cung cấp lý do. 'Rain đang sẵn sàng xây dựng một sản phẩm sẽ định rõ thị trường chip Trí tuệ Nhân tạo mới và tạo ra sự đảo lộn lớn trong các thị trường hiện tại', ông viết. 'Trong tương lai, tôi sẽ tiếp tục giúp đỡ Rain mọi cách tôi có thể.' Hơn 400 người dùng LinkedIn, bao gồm một số người có trang cá nhân nói họ là nhân viên của Rain, đã bình luận trên bài đăng của Wilson hoặc phản ứng với nó bằng biểu tượng trái tim hoặc cảm xúc tay nắm — Passo không phải là một trong số họ. Wilson từ chối bình luận cho câu chuyện này.
Công ty sẽ tìm kiếm một chuyên gia ngành để thay thế vĩnh viễn cho Wilson, theo một ghi chú tháng 10 gửi đến các nhà đầu tư mà MINPRICE đã xem.
Các chip ban đầu của Rain dựa trên kiến trúc mã nguồn mở RISC-V được Google, Qualcomm và các công ty công nghệ khác chấp nhận và hướng đến những thiết bị biên, nằm xa các trung tâm dữ liệu, như điện thoại, drone, ô tô và robot. Rain nhắm đến việc cung cấp một chip có khả năng đào tạo thuật toán máy và chạy chúng khi chúng đã sẵn sàng triển khai. Hầu hết các thiết kế chip biên ngày nay, như những chiếc được tìm thấy trong điện thoại thông minh, tập trung vào việc chạy sau cùng, được biết đến là suy luận. Cách OpenAI sẽ sử dụng chip Rain không thể xác định được.
Một thời điểm nào đó, Rain đã tuyên bố với nhà đầu tư rằng họ đã có cuộc trò chuyện tiến xa để bán hệ thống cho Google, Oracle, Meta, Microsoft và Amazon. Microsoft từ chối bình luận, và các công ty khác không phản hồi lại yêu cầu bình luận.
Vòng quỹ do Prosperity7 dẫn dắt được thông báo vào năm ngoái đã đưa tổng số vốn của Rain lên 33 triệu đô la đến tháng 4 năm 2022. Điều đó đủ để hoạt động đến đầu năm 2025 và định giá công ty là 90 triệu đô la không tính tiền mặt mới được huy động, theo các thông báo cho các nhà đầu tư. Các tài liệu trích dẫn đầu tư cá nhân của Altman và Thư chưa ràng buộc của Rain với OpenAI làm lý do để ủng hộ công ty.
Trong một thông cáo báo chí của Rain về việc gọi vốn năm ngoái, Altman hoan nghênh công ty khởi nghiệp đã 'tape out' một mô hình nguyên bản vào năm 2021 và nói rằng 'có thể giảm đáng kể chi phí tạo ra các mô hình Trí tuệ Nhân tạo mạnh mẽ và hy vọng một ngày nào đó sẽ giúp khả năng Trí tuệ Nhân tạo tổng quát thực sự.'
Đầu tư của Prosperity7 vào Rain đã thu hút sự quan tâm của Ủy ban Đầu tư Nước ngoài vào Hoa Kỳ, có quyền phá hủy các thỏa thuận được coi là đe dọa đến an ninh quốc gia.
CFIUS, như Ủy ban được biết đến, đã lâu đã lo ngại về việc Trung Quốc tiếp cận bán dẫn tiên tiến của Mỹ, và ngày càng lo lắng về việc Trung Quốc sử dụng trung gian ở Trung Đông để một cách âm thầm tìm hiểu thêm về công nghệ quan trọng, theo Nevena Simidjiyska, đối tác tại công ty luật Fox Rothschild giúp đỡ khách hàng với đánh giá của CFIUS. 'Chính phủ không quan tâm đến tiền', bà nói. 'Nó quan tâm đến quyền truy cập và kiểm soát và sức mạnh của bên nước ngoài.'
Rain nhận được một đầu tư gốc nhỏ từ đơn vị đầu tư của công cụ tìm kiếm Trung Quốc Baidu mà có vẻ không gặp vấn đề, nhưng đầu tư lớn hơn từ Saudi Arabia gây ra nhiều lo ngại. Prosperity7, một đơn vị của Aramco Ventures, thuộc sở hữu của Saudi Aramco, có thể đã để cho công ty dầu khí và các công ty lớn khác ở Trung Đông trở thành khách hàng nhưng cũng đưa Rain vào gần với chính phủ Saudi Arabia.
Megan Apper, người phát ngôn cho CFIUS, cho biết ủy ban 'cam kết thực hiện mọi hành động cần thiết trong phạm vi quyền hạn của mình để bảo vệ an ninh quốc gia Hoa Kỳ' nhưng 'phù hợp với luật lệ và thực hành, CFIUS không công bố công khai về các giao dịch mà nó có thể đang xem xét hoặc không xem xét.'
Dữ liệu được CFIUS tiết lộ cho thấy ủy ban xem xét hàng trăm giao dịch hàng năm và trong những trường hợp ít có vấn đề, thường làm rõ các biện pháp bảo vệ, chẳng hạn như ngăn chặn một nhà đầu tư nước ngoài giữ ghế hội đồng quản trị. Không thể xác định được tại sao ủy ban yêu cầu sự rút vốn đầy đủ từ Rain.
Ba luật sư thường xuyên làm việc với các giao dịch nhạy cảm nói họ không nhớ bất kỳ giao dịch nào của Saudi Arabia trước đây bị CFIUS chặn hoàn toàn. 'Rút vốn chính nó đã khá hiếm trong 20 năm qua và chủ yếu là một biện pháp dành riêng cho các nhà đầu tư Trung Quốc', Luciano Racco, cộng chủ tịch của phòng thương mại quốc tế và quốc phòng quốc gia tại công ty luật Foley Hoag nói.
OpenAI có lẽ cần tìm đối tác có những người hỗ trợ có túi sâu nếu muốn có một số kiểm soát về nhu cầu về phần cứng. Các đối thủ như Amazon và Google đã bỏ ra nhiều năm để phát triển chip tùy chỉnh cho dự án Trí tuệ Nhân tạo của họ và có thể tài trợ chúng bằng doanh thu từ các doanh nghiệp cốt lõi sinh lời của họ. Altman đã từ chối loại trừ khả năng OpenAI sản xuất chip của riêng mình, nhưng điều đó cũng sẽ đòi hỏi một khoản đầu tư đáng kể.
Cập nhật ngày 4-12-2023, 3:50 chiều EST: Bài viết này đã được cập nhật với bình luận từ Giám đốc điều hành Rain, William Passo.
Cập nhật ngày 4-12-2023, 1:05 chiều EST: Bài viết này đã được cập nhật với tuyên bố từ OpenAI.