Gần mười năm trước, thị trường ma túy dark-web rộng lớn được biết đến với tên gọi Silk Road đã bị tạm ngừng hoạt động trong một cuộc chiến của cơ quan chức năng do FBI điều phối, các điều tra viên của đội ngũ này đã bắt giữ ông chủ thị trường đen, Ross Ulbricht, tại một thư viện ở San Francisco. Mất hai năm để định vị và bắt giữ người đứng thứ hai trong tổ chức này—một nhân vật huyền bí được biết đến với tên Variety Jones—tại Thái Lan. Ngày nay, mười năm sau sự chấm dứt của Silk Road, Clark đã bị kết án và phải nhập tù liên bang như cựu ông chủ của mình.
Trong một phòng toà tại Manhattan vào ngày Thứ Ba, Roger Thomas Clark—còn được biết đến với các biệt danh trực tuyến như Variety Jones, Cimon và Plural of Mongoose—đã bị kết án 20 năm tù về tội danh xây dựng và quản lý Silk Road. Clark, một công dân Canada 62 tuổi, hiện nay có thể sẽ dành phần lớn thời gian còn lại của cuộc đời mình trong tù vì đã đóng góp vào việc đưa ra mô hình bán hàng trực tuyến bất hợp pháp dựa trên tiền điện tử và ẩn danh mà vẫn tồn tại trên dark web đến ngày nay. Hình phạt này là tối đa mà Clark phải đối mặt theo thỏa thuận khai nạp với bên truy cứu trách nhiệm hình sự.
Clark “một cách sai lầm đã biến niềm tin của mình rằng ma túy nên được hợp pháp hóa thành sự hỗ trợ vật chất cho một tổ chức tội phạm,” Thẩm phán Sidney Stein nói trong tuyên án của mình. “Những niềm tin này đã vượt qua ranh giới và biến thành hành vi trái pháp luật rõ ràng.”
Stein cho biết Clark đã “rõ ràng và có chủ ý” trong công việc của mình như một “bạn đồng hành” của Ulbricht trong các hoạt động của Silk Road. “Hình phạt phải phản ánh doanh nghiệp tội phạm rộng lớn mà ông ta là một lãnh đạo,” Stein nói.
Trong tuyên bố của mình, Clark nói rằng công việc của ông trên Silk Road luôn được thúc đẩy bởi niềm tin chính trị của mình rằng ma túy nên được hợp pháp hóa, và hàng trăm triệu đô la giá trị các giao dịch ma túy trên dark-web mà ông đã hỗ trợ là an toàn hơn so với các giao dịch ma túy diễn ra trong thế giới vật chất. Ông lý giải trong tuyên án của mình rằng trang web đã giúp giảm thiểu bạo lực trong thương mại ma túy, và hệ thống đánh giá của Silk Road đã ngăn chặn việc bán các loại ma túy bị pha trộn có thể gây thiệt hại lớn hơn.
“Tôi chỉ là tiếp tục tuyên truyền với chính mình ‘giảm thiểu thiệt hại.’ Đó là cách tôi ngủ mỗi đêm,” Clark nói với thẩm phán, đứng trước một đám đông thưa thớt trong phòng xử án, trông ông mảnh mai và yếu đuối trong bộ quần áo kaki rộng. “Tôi tự hào và đồng thời xấu hổ.”
Clark, như mà những người đứng đầu tố tụng đã lưu ý trong bản ghi chú của họ để bào chữa cho án 20 năm tù, không chỉ là một trung úy trên con đường tơ lụa. Anh ta đã phục vụ như một tư vấn an ninh cho trang web, tư vấn PR, và thậm chí còn là một loại HLV điều hành và người bạn thân thiết với ông chủ của trang web, Ulbricht. Clark, mà Ulbricht ban đầu biết đến như một người bán hạt giống cần sa trên thị trường, là "nhân vật lớn nhất và mạnh mẽ nhất mà tôi đã gặp qua trang web cho đến nay", Ulbricht viết trong nhật ký của mình.
"Anh ấy đã tư vấn cho tôi về nhiều khía cạnh kỹ thuật của những gì chúng tôi đang làm, giúp tôi tăng tốc trang web và nén ra nhiều hơn từ máy chủ hiện tại của tôi," Ulbricht viết. "Anh ấy cũng giúp tôi tương tác tốt hơn với cộng đồng xung quanh Silk Road, đưa ra tuyên bố, xử lý những nhân vật phiền toái, tổ chức khuyến mãi, thay đổi tên tôi, đề xuất quy tắc, và còn nhiều nữa. Anh ấy cũng giúp tôi định hình lại đầu óc của mình về bảo vệ pháp lý, câu chuyện bao cover, đề xuất di chúc, tìm người kế nhiệm, và còn nhiều nữa. Anh ấy đã thật sự là một người hướng dẫn thực sự."
Clark đóng vai trò quyết định trong những khoảnh khắc quan trọng của lịch sử Silk Road—bao gồm một sự kiện đen tối đặc biệt khi anh và Ulbricht phải dùng đến bạo lực, điều này lớn trong quá trình xét xử Clark. Clark đóng vai trò quan trọng trong việc thuyết phục Ulbricht rằng việc thuê người giết một trong những nhân viên của mình là cần thiết, vì ông tin rằng họ đã phản bội ông và đánh cắp bitcoin từ thị trường. "Tại điểm nào chúng ta quyết định chúng ta đã đủ với một số điều không hay của ai đó và chấm dứt họ?" Clark viết cho Ulbricht tại một thời điểm sau khi phát hiện ra vụ trộm, như được ghi lại trong các bản chat được khôi phục từ máy tính của Ulbricht sau khi bị bắt. "Chúng ta đang chơi với số tiền lớn với những người nghiêm túc, và đó là thế giới mà họ sống."
Sau khi Ulbricht đồng ý để nhân viên bị giết—trong một bước quay lạ mắt, cái chết của anh ta thay thế được giả mạo bởi các đặc vụ liên bang Mỹ điều tra về Silk Road—Clark nói với Ulbricht rằng anh đã đưa ra quyết định đúng. "Nếu bạn đã phản đối, tôi sẽ nghiêm túc xem xét lại mối quan hệ của chúng ta", anh ấy viết. "Chúng ta đang chơi để giữ, điều này chỉ làm rõ điều đó. Tôi hoàn toàn thoải mái với quyết định, và tôi sẽ ngủ như một chú cừu đêm nay, và mọi đêm sau này."
Trái lại những khẳng định của Clark về sự quan tâm đến "giảm tổn thương", người trợ lý của Viện sư quán Hoa Kỳ, Michael Neff, trỏ đến những bình luận đó như bằng chứng cho "sự hoàn toàn coi thường đối với sinh mạng con người" của Clark, như ông nói trong phiên xử tuyên án vào thứ Ba. Đối với Clark, "câu hỏi về việc kết thúc sinh mạng của người khác là đơn giản và không gây áp lực gì cả", Neff nói với thẩm phán trong tuyên án của bên kháng.
Trong bài phát biểu của mình, Clark không nhận xét về cuộc trò chuyện thuê người giết—mà anh ấy một lúc cho rằng đã bị Ulbricht chế tạo nhưng sau đó thừa nhận là có thật. Thay vào đó, anh tập trung vào những ý định thiện lương của mình trong việc quản lý Silk Road, mà anh ấy lập luận rằng đã cứu sống hàng ngàn người thông qua việc ngăn chặn các vụ ngộ độc từ các loại thuốc bị nhiễm độc. Đồng thời, anh nhận thức rằng ít nhất có sáu người được môi giới bởi Viện sư quán đã thực sự bị ngộ độc và chết do ma túy từ Silk Road.
"Nếu Silk Road không tồn tại, những người đó có thể còn sống đến ngày hôm nay không? Có lẽ là đúng", Clark nói. "Chúng tôi có cứu sống hàng ngàn người không? Có, nhưng chúng tôi cũng lấy đi một số người."
Anh so sánh hành động của mình với trải nghiệm tư duy về đạo đức gọi là vấn đề "xe lửa", trong đó người nào đó phải chọn con đường nào mà tàu sẽ đi khi người ta bị buộc vào cả hai đường ray. "Đối với tôi, đây không phải là Triết học 101", anh nói với thẩm phán. "Tôi đã kéo nút."
Clark và luật sư bảo vệ của anh ta cũng dành nhiều phần lớn của tuyên án mô tả về điều kiện kinh khủng của thời gian giam giữ của anh trong vài năm qua ở Thái Lan và sau đó là một nhà tù ở New York. Luật sư của anh ta nói với tòa rằng anh ta đã bị tra tấn khi chứng kiến hành vi tra tấn và tấn công tình dục trong nhà tù Thái Lan, bị từ chối chăm sóc sức khỏe cơ bản và đến Mỹ khi chỉ còn nặng 93 pound. Tại Trung tâm Giam giữ Metropolitan ở Brooklyn, Clark mô tả về tham nhũng và sự bỏ mặc, dẫn đến việc anh ngã từ giường của mình khi trải qua chói lọi vào năm 2021, gãy xương chậu, và bị bỏ đó chịu đựng suốt đêm mặc dù anh van xin sự giúp đỡ.
Thẩm phán Stein đã công nhận những năm đau khổ và ngược đãi đó nhưng kết luận rằng ông "không thuyết phục rằng chúng đưa ra một giảm nhẹ đáng kể" trong án phạt của Clark.
Riêng biệt, Clark đưa ra những tuyên bố mới kỳ lạ trong tuyên bố của mình—không có bằng chứng—rằng anh đã chi tiêu 800.000 đô la từ doanh thu của Silk Road để mua công cụ hacker có thể được sử dụng để làm mất danh tính người dùng dark web tham gia vào tội ác tình dục với trẻ em và sau đó cung cấp các công cụ đó cho Chính phủ Anh và Hoa Kỳ. Một hacker đặt tên là the Grugq, có trụ sở tại Bangkok, mà Clark nói đã bán cho anh một công cụ hacker, phủ nhận bất kỳ sự mua bán như vậy cho MINPRICE. "Tôi chưa bao giờ bán một công cụ hacker như vậy và chắc chắn sẽ không bán cho anh ấy", the Grugq viết. Thẩm phán không xuất hiện để xem xét những tuyên bố không có cơ sở này vào án phạt của Clark, nhưng gợi ý rằng anh nên đưa kỹ năng máy tính của mình cho chính phủ Hoa Kỳ.
Câu chuyện kỳ lạ của Clark về việc hack những người lạm dụng trẻ em có thể đã được nhìn nhận với một chút nghi ngờ khi xem xét lịch sử lâu dài của anh ta về việc đánh lạc hướng. Trước khi bị dẫn độ từ Thái Lan, anh ta đã đưa ra những tuyên bố về một đặc vụ FBI tham nhũng đang săn đuổi anh và thông tin bí mật mà anh có thể cung cấp cho Chính phủ Thái Lan, có vẻ như đổi lấy sự giải phóng—an ninh mà trước khi tuyên án không bao giờ được chứng minh hoặc được đề cập bởi bảo vệ trước khi tuyên án.
Trong cuộc trò chuyện với Ulbricht trước khi Silk Road bị đóng cửa, Clark cũng có xu hướng có những ý tưởng phô trương. Một lúc anh ấy đề xuất cách mà anh ta có thể giải cứu Ulbricht khỏi nhà tù nếu bị xác định và bắt giữ. "Một trong những điều tôi muốn chúng ta xem xét đầu tư là một công ty tham quan trực thăng... nghiêm túc, với số tiền chúng ta đang tạo ra, tôi có thể thuê một quốc gia nhỏ để đến đón bạn." anh ta viết. "Và hãy nhớ vào một ngày nào đó khi bạn ở sân tập thể dục, tôi sẽ là anh chàng trong chiếc trực thăng đến thấp và nhanh, tôi hứa."
Không có hoạt động giải cứu nào xuất hiện cho Ulbricht. Và không có sự cứu rỗi nào dường như sắp xảy ra cho Clark.
"Mọi người hãy nhìn kỹ," Clark nói tại một thời điểm trong tuyên án của mình, quay đầu mạnh mẽ đến khán giả nhỏ của phòng tòa. "Đây có lẽ là lần cuối cùng bạn nhìn thấy tôi trước khi tôi bị giết."