Trước khi tôi có thể dũng cảm sử dụng chiếc máy làm idli mà mẹ tôi tặng sau khi tôi chuyển ra khỏi nhà, đây là tôi đang làm idli trong một trò chơi nấu ăn theo cốt truyện. Mặc dù chiếc máy làm idli của Venba khác với của chúng tôi, nhưng chiếc bánh gạo hấp nhẹ ở cuối cấp độ là một cảnh quen thuộc.
Venba tập trung vào nhân vật chính mang cùng tên. Câu chuyện bắt đầu với cô và chồng Paavalan là những người nhập cư mới ở Canada vào những năm 1980, nuôi dưỡng con trai thế hệ đầu tiên của họ, Kavin. Venba kể về việc thích ứng với cái mới mà không cố gắng xóa bỏ truyền thống và liên kết với một quốc gia mà trước kia là ngôi nhà. Venba và Paavalan làm việc để kết thúc cuộc sống ở một nơi mà giá trị lịch sử của họ bị giảm giá nhưng đồng thời đưa ra một tương lai tươi sáng, trong khi cố gắng cân bằng giữa giá trị truyền thống và mới trong con trai của họ.
Khi cốt truyện của trò chơi tiến triển, tôi hồi tưởng về cuộc sống của mình như một người nhập cư từ Ấn Độ, trong khi những câu đố nấu ăn xen kẽ khiến tôi nhớ lại những kí ức đáng nhớ từ khi tôi còn nhỏ.
Tôi mới 5 tuổi khi gia đình tôi lên tàu đến Chennai ngay trước khi di cư đến Hoa Kỳ. Tôi nhớ nhạt bãi biển nhìn ra đại dương và các trò chơi ở công viên giải trí, nhưng việc nhìn thấy lá chuối được trang trí với các đĩa nhỏ—từ dal đến các loại gạo khác nhau—mỗi ngày là một điều không thể quên. Đó là một trong những khoảnh khắc cuối cùng trước khi chuyển đến xa xôi mà tôi giữ chặt, và việc biết rằng Venba đến từ Chennai chỉ khiến tôi càng say mê câu chuyện nhập cư của cô ấy.
Ngoài tình yêu của Venba đối với vòng cổ vàng, sự đấu tranh của Paavalan khi ông tìm kiếm một công việc có thu nhập tốt, sự do dự của họ khi nhìn nhận mọi thứ qua góc nhìn thế hệ của Kavin, sự chia rẽ văn hóa, vấn đề tài chính của họ, và thậm chí cả những thách thức khi giới thiệu Kavin với văn hóa của chính mình, đều là điều gì đó gì âm với tôi. Tôi có thể cảm nhận cả bản thân mình trong cách trang trọng nhưng hăng hái mà Venba và Paavalan trình bày về đồ ăn địa phương cho Kavin, mang lại cho con cái mình một khẩu vị với di sản của mình. Tuy nhiên, việc Kavin từ chối những nỗ lực của họ, đối lập với mong muốn kết nối của tôi thông qua thức ăn, nhưng sự khác biệt này cho thấy rằng cuộc sống hỗn loạn của các gia đình nhập cư có thể biến đổi nhiều như món ăn của chúng tôi.
Venba nhảy qua các năm, đưa ra những xung đột mới giữa Venba, Paavalan và Kavin—thay vì làm gián đoạn sự căng thẳng ngày càng tăng quanh gia đình họ, nó cho thấy đó là một cuộc đấu tranh không ngừng để đưa các thế hệ khác nhau của một gia đình nhập cư vào trang nhất về văn hóa của họ. Các nhảy thời gian cũng nhắc nhở tôi về việc thời gian trôi nhanh và tôi đã đi được bao xa trong cuộc sống của mình, đến mức mắt tôi ướt khi chơi.
Trong trò chơi, vào năm 2006, Venba chuẩn bị biryani lớp, được nhà phát triển nói là được lấy cảm hứng từ phong cách biryani ở Hyderabad, thành phố ở miền trung nam Ấn Độ nơi tôi đến. Mặc dù cuộc sống của người nhập cư có tính biến động, nhưng biryani của mẹ tôi là một điều không đổi, luôn nhận được lời khen cao về việc nó có vị giống như nhà. Vì vậy, tôi nghĩ rằng chỉ đúng khi để bà chơi cùng tôi ở cấp độ này—điều này đã làm cho nó thú vị vì cách làm trong trò chơi khác với cách làm của bà. Tuy nhiên, bà vẫn nhanh chóng bảo tôi hấp những hành trước khi tôi giải thích cơ chế, và háo hức đến khi biết vị khi Kavin, Venba và Paavalan ngồi xuống ăn. Ở đây, tôi nhận thấy sự khác biệt thế hệ tinh tế khi Paavalan ăn bằng ngón tay và Kavin ăn bằng thìa.
Mặc dù tôi không phải là người hâm mộ biryani, việc chuyển ra khỏi nhà làm cho tôi có trách nhiệm mới để học tất cả các kỹ thuật của bố mẹ để bảo tồn những kí ức và hương vị đó. Cuối cùng, hương vị từ bàn tay của những người chúng ta yêu thương sẽ phai nhạt theo thời gian, để lại những công thức với những câu chuyện cá nhân ẩn sau các dòng hướng dẫn. Và ở cấp độ nơi Venba làm ra murukku, tôi nhìn lại vào thời điểm bố mẹ dạy tôi cách làm vòng hoàn hảo, và làm thế nào chồng tôi thử nghiệm và gây ấn tượng cho mọi người ngay từ lần đầu tiên. Trong khi phục hồi các công thức là trái tim của Venba, tất cả những câu chuyện trở thành hiện thực là nhịp điệu của nó.
Thường xuyên tôi nhận ra rằng việc nấu ăn của tôi sẽ không bao giờ giống như của bố mẹ tôi. Sự huyên báo trong bếp của bố mẹ tôi và hương vị cay nồng của các loại gia vị khiến cho những ký ức tôi sẽ trân trọng nhưng không bao giờ có thể sao chép hoàn hảo. Là một người nhập cư, tôi lo lắng về việc mất liên lạc với quá khứ, nhưng tôi cảm thấy biết ơn vì tôi được bọc trong kiến thức về nguồn gốc của mình. Và có lẽ tôi không nên coi nhẹ cái tandoor mà bố xây dựng trong sân sau.
Ngay cả khi Kavin lấy được cuốn sổ công thức thuộc về mẹ và bà, sự đấu tranh của anh ấy để hiểu ngôn ngữ là một cách thức thừa nhận làm thế nào lịch sử biến mất trong một chu kỳ thay đổi không thể tránh khỏi qua các thế hệ. Anh ấy chấp nhận bản thân mình và trưởng thành để đánh giá sự tinh tế của việc lớn lên trong một gia đình đối mặt với sự không chắc chặn trong khi xây dựng tương lai. Cuối cùng, tôi cảm thấy hòa mình với Kavin.
As Venba's story concluded with dosas and uthappam, I couldn't have asked for a better way to bring this story to a close. I had my parents play their favorites—my mom with her crispy dosas and my dad's late-night uthappam snack—and their excited giggles are moments I will cherish.