Cách đây chưa đầy một giờ so với bờ biển Greenland, Jules Mountain bắt đầu đặt dấu hỏi về sự tỉnh táo của mình. Doanh nhân người Anh đang hoàn thành chặng bay thứ hai trong hành trình kéo dài tám ngày để trở thành người đầu tiên lái chiếc trực thăng Bell 505 qua Đại Tây Dương. “Tôi phải đi qua sương muối ở độ cao 14.500 feet, nếu không, đinh sẽ tạo thành trên cánh máy bay,” anh nói. “Nhiệt độ là -14 độ C và độ cao lớn khiến tôi khó thở. Sau đó, tôi nhận ra mình chỉ còn nhiên liệu trong vòng 30 phút nữa.”
Mountain đang lái chiếc trực thăng từ Montreal đến Guernsey: một hành trình gần 4.000 dặm bao gồm điểm dừng nhiên liệu ở vùng đất hoang vu đóng băng ở Bắc Canada, Greenland và Iceland. Anh nói rằng anh đã đối mặt với thách thức khi nhận ra phạm vi của trực thăng là 350 dặm và nó chỉ có thể bay ba giờ mỗi lần. Điều này có nghĩa là chặng đường dài nhất của anh yêu cầu phải đổ nhiên liệu giữa chuyến bay.
“Mục tiêu trước đó của tôi là đi bộ đến Cực Bắc, nhưng nó cảm giác quá dễ dàng,” Mountain nói. “Nó không đủ nguy hiểm: Bạn có thể được cứu hộ bất cứ lúc nào. Trong khi với thách thức này, bay qua những tảng băng và khu rừng xa xôi khỏi dân cư, một lỗi động cơ có thể đồng nghĩa với cái chết. Và đó là lúc cảm giác hồi hộp đến - đó là khi bạn cảm thấy sống động nhất.”
Mountain, người cũng đã chinh phục đỉnh Everest, là một trong những doanh nhân tham gia các cuộc phiêu lưu cực đoan trên khắp thế giới. Tỷ phú người Anh Hamish Harding và giám đốc điều hành người Anh Pakistan Shahzada Dawood là những hành khách trên tàu ngầm Titan biến mất ở Đại Tây Dương Bắc vào ngày 18 tháng 6. Do hãng OceanGate vận hành, một công ty Mỹ chuyên xây dựng và phóng tàu ngầm có người lái, Titan là một phần của một cuộc thám hiểm du lịch để quan sát xác của tàu Titanic ở độ sâu khoảng 12.500 feet.
Vào ngày 22 tháng 6, các di tích từ Titan được định vị bởi một phương tiện tìm kiếm dưới nước điều khiển từ xa khoảng 500 mét từ xác của Titanic, cách bờ biển Newfoundland khoảng 370 dặm. Cơ quan Bảo vệ Bờ Biển Hoa Kỳ tin rằng tất cả năm hành khách đã chết sau một vụ nổ toàn diện.
Ngành công nghiệp du lịch cực đoan là một lĩnh vực đặc biệt nhưng đang phát triển. Một số lượng ngày càng tăng các công ty đã xuất hiện để hỗ trợ những cuộc phiêu lưu nguy hiểm cho siêu giàu. OceanGate bắt đầu cung cấp chuyến đi trên tàu Titan đến địa điểm của xác tàu Titanic vào năm 2021; ghế trên chuyến đi mới nhất, không may, có giá 250.000 đô la mỗi người. Tuy nhiên, lo ngại về an toàn đã được đề xuất ngay từ năm 2018, trong giai đoạn kiểm soát chất lượng của Titan, bao gồm cả những lo ngại về cấu trúc vỏ thí nghiệm bằng sợi carbon của chiếc tàu có chiều dài 6,7 mét (thông thường, các tàu ngầm lặn sâu có vỏ làm từ kim loại) và thiếu chứng nhận của ngành công nghiệp. Các hành khách trước đây cũng đã chia sẻ thông tin về vấn đề với việc giao tiếp, điều hướng và nổi khi thực hiện chuyến đi 12 giờ đến Titanic.
Với những cuộc phiêu lưu cực đoan như vậy, công việc của các nhà điều hành là tự nhiên mang theo rủi ro. Garret Madison, người leo núi có trụ sở tại Seattle, cung cấp các cuộc thám hiểm riêng biệt đến những đỉnh núi Himalaya chưa được đặt tên, chưa có ai leo lên qua công ty của mình, Madison Mountaineering. Anh ta giải thích rằng tỷ lệ tử vong trung bình trên Everest là 1%—một con số cao hơn so với binh sĩ Mỹ trong các xung đột gần đây. “Đó là niềm phấn khích của việc ở trên núi và đối mặt với nguy hiểm làm cho mọi thứ trở nên hấp dẫn.”
Kể từ đại dịch, Madison nhận thấy sự tăng lên của những người có tài sản ròng cao đặt cả cuộc thám hiểm. “Một khách hàng mua cả chuyến đi để leo núi Mount Vinson ở Antarctica với giá 200.000 đô la năm ngoái,” anh ta nói. “Đó là xu hướng mới: tỷ phú muốn có cuộc phiêu lưu riêng tư với bạn bè; họ bay đến Antarctica bằng máy bay riêng. Đó là cấp độ tiếp theo.”
Mặc dù các cuộc thám hiểm núi của anh là cao cấp, Madison nói rằng chúng đi kèm với mức thoải mái tối thiểu. Điều xa xỉ nhất mà anh cung cấp, anh thêm vào, là tại trại cơ sở Everest: Những buổi tắm nước nóng, buổi tập yoga và một lều ăn có màn hình chiếu phim là một trong những tiện nghi trên chuyến đi trị giá 75.000 đô la. “Những người tham gia cuộc phiêu lưu của tôi cuối cùng muốn phải chịu đựng một chút—đó là cách họ cảm thấy sống. Nếu không, họ sẽ ở lại tại khu nghỉ dưỡng Five Seasons năm sao ở một nơi nào đó.”
Tuy nhiên, một ngành công nghiệp nhỏ của du lịch cực đoan sang trọng cũng tồn tại. White Desert Antarctica cung cấp chỗ ở sang trọng gần Cực Nam với giá 15.000 đô la mỗi đêm, đi kèm với các pod được trang bị máy sưởi và nội thất xa xỉ, cùng đầu bếp riêng. Harding cũng đã thực hiện chuyến đi đó. “Hamish đã là một người bạn đúng nghĩa của White Desert trong nhiều năm,” người sáng lập Patrick Woodhead nói trong một tuyên bố. “Anh ấy đã đi cùng chúng tôi đến Antarctica nhiều lần, bao gồm cả khi anh ấy thăm Buzz Aldrin.”
Với những công ty du lịch cực đoan như vậy, an toàn thường đi kèm với một mức giá cao. Madison nói rằng dịch vụ của anh cung cấp mạng lưới các hướng dẫn chuyên gia và kiến thức về logistics, cũng như các đội ngũ phương Tây và Sherpa đào tạo, hỗ trợ và dẫn dắt những người phiêu lưu ở độ cao 8,000 mét so với mực nước biển. Bổ sung oxy, thức ăn ngon và giao tiếp cải thiện cũng được cung cấp. “Nhưng bạn có thể leo núi Everest một cách rẻ và leo với lều của riêng bạn và không có hướng dẫn viên,” Mountain nói. “Có nhiều nhà điều hành cung cấp dịch vụ cơ bản—và đó là lúc mọi thứ có thể trở nên thực sự nguy hiểm. Bạn bị bỏ lại một mình.”
Dường như OceanGate đã có chân ở cả hai lĩnh vực. Là một trong số ít những nhà điều hành du lịch cung cấp chuyến đi để xem Titanic—và Titan là một trong số ít những tàu ngầm có người lái có khả năng đạt đến độ sâu 12.500 feet—vé không rẻ. Đồng thời, điều kiện bên trong tàu ngầm không hề sang trọng, và chuyến lặn mang theo nhiều rủi ro. Bản giấy miễn trách nhiệm của OceanGate không chỉ đề cập đến cái chết ba lần ở trang đầu, Titan còn được bu-lông từ bên ngoài—để những người ở bên trong sống sót trên một lượng oxy hữu hạn và phải phụ thuộc vào sự hỗ trợ bên ngoài để rời khỏi tàu ngầm, ngay cả sau khi nổi lên. Tàu cũng được điều khiển bằng một bộ điều khiển video game được chỉnh sửa. “Không ai lên tàu sẽ có ảo tưởng rằng nó là an toàn,” Mountain nói. “Đó là một phần của sự hấp dẫn: Xác nằm ở một nơi không thể tiếp cận, nguy hiểm để thăm, và đậm chất thần thoại. Và rất ít người đã làm điều đó.”
Grace Lordan, giáo sư kinh tế hành vi tại Trường Kinh tế London, nói rằng những cuộc thám hiểm nguy hiểm này đã vượt qua các mặt hàng xa xỉ cho những doanh nhân thích phiêu lưu. “Niềm vui và mục đích thường quyết định hạnh phúc, và trước đây nó liên quan đến việc mua sắm vật dụng và từ thiện. Theo thời gian, việc phân phối lại tài sản vẫn cung cấp mục đích, nhưng niềm vui trở nên khó đạt được.”
Ego cũng là một yếu tố, theo Lordan. “Sản phẩm sang trọng giờ đây có sẵn nhiều hơn cho đám đông. Và chúng ta ai cũng muốn có những câu chuyện hấp dẫn hơn cho bữa tối. Vì vậy, doanh nhân, người có sức chịu đựng cao hơn đối với rủi ro, ngày càng mong muốn trải nghiệm mà rất ít người khác đã làm.” Họ đã đạt được kỳ tích đặt ra những công ty lớn, Lordan giải thích, vì vậy bây giờ họ muốn thách thức bản thân trong cuộc sống cá nhân.
Những cuộc khám phá hồi tưởng như leo núi hay vượt biển cũng là cách cho những tỷ phú, nhiều người trong số họ đã tích luỹ tài sản thông qua giao dịch số, trải nghiệm giới hạn về thể chất trước nguy cơ tử thần.
“Đối tượng chủ yếu là nam giới ở độ tuổi năm muối mươi và sáu mươi, muốn cảm nhận sự sống,” Madison nói. “Họ muốn vượt qua Khumbu Icefall hoặc đỉnh phía bắc của khu vực tử thần Everest, thay vì chỉ ngồi sau bàn làm việc và nhìn tài sản ròng của họ tăng lên trên màn hình. Bạn càng cảm nhận gần chết, bạn càng cảm thấy sống.”
Mountain hoàn thành chuyến bay trực thăng qua Đại Tây Dương của mình vào tháng 7 năm 2020. Đó là một chuyến đi tự tổ chức, vào đỉnh điểm của đại dịch, được sắp xếp thông qua các cơ quan Canada, Đan Mạch và Iceland. Là một phi công, anh ta không bị hạn chế bởi các quy định Covid-19. “Đó là một ý tưởng điên rồ, nhưng làm doanh nhân có nghĩa là phải rất kiên trì: Bạn muốn đẩy ranh giới và chứng minh bạn có khả năng khác biệt so với người khác. Và đó là một cảm giác mạnh mẽ—khi tôi đến Scotland, tôi biết mình đã đến đúng nơi, tôi đang ăn mừng.”
Bi kịch của Titan làm nổi bật thực tế rằng, theo tính chất của chúng, những cuộc phiêu lưu cực đoan như thế này đồng nghĩa với việc đối mặt với nguy cơ tử thần. Nhưng ẩn sau đó là sức hấp dẫn. “Những thách thức này luôn đi kèm với rủi ro,” Mountain nói. “Nếu không, ai cũng sẽ làm chúng.”